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光学顕微鏡の分解能は300nmだが、細菌の鞭毛の太さは約15nmと細く、光学顕微鏡の分解能の1/20である。従って、世界中の誰もが、光学顕微鏡で1本の鞭毛を観察するのは不可能だと思い込んでいた。ところが、1974年、米国イエール大学のマクナブは、コペルニクス的転回で、高輝度照明下での暗視野顕微鏡を用い、溶液中の1本の鞭毛を観察することに世界で初めて成功した。