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靖国神社の祭神の霊を慰め、その徳を頌するため絵馬堂を兼ねて祭神の遺物を陳列する所とし、1878年（明治11年）に陸軍卿・山縣有朋その他の主唱によって西南戦争の際に献納された華族の恤兵金（寄付金）の一部で建築に着手した。1882年、幕末維新の新政府軍（官軍）戦没者ゆかりの品を展示する目的で開館。