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1871年（明治4年）9月27日、「其省中明法寮被置候事 但一等寮之事」とする太政官達（司法省ヘ達）により司法省に明法寮が設置された。設立当初の目的は、法律家を養成して上記の司法省の要請に応えることであった。1872年（明治5年）5月には、明法寮に法学校の開設が決定し、法学生徒の募集が始まった。