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頭側から分岐していることより第1脳神経とも呼ばれる。嗅覚を司っており、運動機能を持たない純知覚性の脳神経である。 嗅覚は発生学的には古い系であり、多くの動物では高度に発達しているにもかかわらず人間（ヒト）ではあまり発達していない。これは人間が嗅覚よりも視覚などの他の感覚に頼ってきた結果だと考えられている。