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同名の河川・関川に由来し、同川流域の越後と信濃の国境にあり、平安時代から交通があった。戦国時代に上杉氏が関所を置いて関銭を徴収し、江戸幕府も北国街道の要衝としてこの関所を継承し、その側に宿場町が形成された。 隣の上原宿とは合宿の関係にあり、本陣1・旅籠10を擁し、加賀藩など北陸地方の諸藩が参勤交代時に利用した。