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かつては流路の変遷が著しく、時代によって成島・塩井・窪田（いずれも米沢市内）を経たり、塩野の南を経たりして最上川に合流していた 。 河川名の由来は、小野小町が病後のやつれた顔を映したところ鬼のように見えたためという伝説があるほか、「おも（面）の（野）」の意味であるという説、アイヌ語の「氾濫する川」に由来するという説がある。