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大型おおがた陸生動物りくせいどうぶつの中なかで、ゾウガメはかつて限界げんかいと考かんがえられていた寿命じゅみょうを大おおきく超こえ、進化しんかの過程かていで老化ろうかを著いちじるしく遅おくらせることに成功せいこうした稀有けうな存在そんざいである。
特とくにアルダブラゾウガメ（学名がくめい：Aldabrachelys gigantea）やガラパゴスゾウガメ（学名がくめい：Chelonoides niger）に至いたっては、120年ねんから150年以上いじょう生存せいぞんすることが珍めずらしくないのみならず、セントヘレナ島とうで飼育しいくされている「ジョナサン」のように200年ねん近ちかく生いきる個体こたいも確認かくにんされている。
しかし、単たんなる長寿ちょうじゅ以上いじょうに注目ちゅうもくすべきは、こうした驚異的きょういてきな長命ちょうめいを可能かのうにしている進化的しんかてき適応てきおうの仕組しくみである。現代げんだい科学かがくはその根本的こんぽんてきなメカニズムの解明かいめいに取とり組くんでおり、ゾウガメの研究けんきゅうは極端きょくたんな長寿ちょうじゅの謎なぞを解明かいめいするうえで極きわめて有意義ゆういぎな手てがかりとなっている。
ジョナサンは1832年ねん頃ごろに孵化ふかしたと推定すいていされ、公式こうしきには193歳さいとされている。彼かれはセーシェルで生うまれ、1882年ねんに英領えいりょうセントヘレナへと移送いそうされて以来いらい、同地どうちで保護ほごされてきた。歴史的れきしてき記録きろくや1880年代ねんだいの写真しゃしんによって、成体せいたいとなった姿すがたが確認かくにんされており、少すくなくとも50歳さい以上いじょうであったことが明あきらかにされている。現在げんざいも総督そうとく公邸こうていの敷地内しきちないで飼育しいくされ、獣医師じゅういしによれば200歳さい近ちかい年齢ねんれいにもかかわらず、視力しりょくや聴力ちょうりょくの一部いちぶ低下ていかを除のぞけば、食欲しょくよくや社会性しゃかいせいを保たもち、顕著けんちょな生理的せいりてき衰退すいたいは見みられないという。
特筆とくひつすべきは、ジョナサンが決けっして例外的れいがいてきな存在そんざいではなく、ゾウガメ全体ぜんたいが150年ねんから180年ねんもの長期間ちょうきかんにわたり、緩ゆるやかに老化ろうかしながらもその衰おとろえが最小限さいしょうげんにとどまるという点てんである。この現象げんしょうは、進化しんか・生理学せいりがく・ゲノムの特性とくせいが複合的ふくごうてきに作用さようし、細胞さいぼう損傷そんしょうを抑制よくせいしながら老化ろうかを遅延ちえんさせていることによるものだと考かんがえられている。
第一だいいちに、ゾウガメの長寿ちょうじゅは、捕食者ほしょくしゃが極きわめて少すくなく、餌えさが豊富ほうふな島嶼とうしょ環境かんきょうという進化的しんかてき背景はいけいに支ささえられている。こうした安定あんていした生態系せいたいけいのもとでは、短期的たんきてきな繁殖はんしょくよりも、成長せいちょうが遅おそく長期的ちょうきてきな生存能力せいぞんのうりょくが選択的せんたくてきに有利ゆうりとなる。2014年ねんの『Nature』誌しの研究けんきゅうによれば、ゾウガメは脊椎動物せきついどうぶつの中なかでも老化ろうか速度そくどが極きわめて低ひくく、死亡率しぼうりつの年齢ねんれい上昇じょうしょうがほとんど見みられないという。
第二だいにに、ゾウガメの低ひくい代謝率たいしゃりつも長寿ちょうじゅに寄与きよしている。
活性酸素かっせいさんその発生量はっせいりょうが少すくないため酸化さんかストレスが抑制よくせいされ、組織そしきの劣化れっかが哺乳類ほにゅうるいよりもはるかに遅おそい。生理学的せいりがくてき研究けんきゅうから、爬虫類はちゅうるいには強力きょうりょくな抗酸化こうさんか防御機構ぼうぎょきこうが備そなわっており、これが代謝損傷たいしゃそんしょうの蓄積ちくせきを防ふせぐ主要因しゅよういんであるとされる。
第三だいさんに、2019年ねんに『Nature Ecology & Evolution』誌しに発表はっぴょうされたゲノム解析かいせきによれば、ゾウガメはDNA修復しゅうふくや免疫系めんえきけいの強化きょうか、抗酸化物質こうさんかぶっしつ生成せいせい、腫瘍抑制しゅようよくせいなどに関与かんよする遺伝子いでんしファミリーが拡張かくちょうしている。
これらの遺伝的いでんてき適応てきおうは、細胞さいぼう周期しゅうき調節ちょうせつやアポトーシス、DNA損傷そんしょう応答おうとうに重複じゅうふくして関与かんよし、多層的たそうてきな細胞さいぼう保護ほごを実現じつげんしている。こうした仕組しくみは、他ほかの長寿動物ちょうじゅどうぶつとも共通点きょうつうてんを持もちながら、ゾウガメ特有とくゆうの遺伝構造いでんこうぞうを示しめしている。
第四だいよんに、ゾウガメはプロテオスタシスやオートファジー、ミトコンドリア機能維持きのういじといった細胞内さいぼうないの恒常性維持機構こうじょうせいいじきこうが顕著けんちょに発達はったつしている。
これらのプロセスは、細胞さいぼう損傷そんしょうの蓄積ちくせきを防ふせぎ、高齢期こうれいきに至いたっても若々わかわかしい組織機能そしききのうを保たもつ上うえで不可欠ふかけつである。
このように、ゾウガメの「ほとんど老化ろうかしない」特性とくせいは、進化的しんかてき・生理学的せいりがくてき・遺伝的いでんてき適応てきおうが複合的ふくごうてきに作用さようした結果けっかであり、老化ろうかという現象げんしょうそのものを再考さいこうさせる重要じゅうような手てがかりを提供ていきょうしていると言いえる。