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1869年、シンガポールで、祖父の代に福建省海澄県から移住してきた華人の3世として生まれる。幼くして家運が傾くが、ラッフルズ学院（英語版）の学院長が林の才を惜しんで斡旋し、学業を継続。華僑で初めて英国の女王奨学金（英語版）を得てエジンバラで医学を専攻。 1893年、5年間の留学を終えて帰国し、医師開業。