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ペストの起因菌。 本来はネズミや野生の齧歯(ゲツシ)類の病原菌であるが， ノミなどの昆虫を介してヒトに伝播。 グラム陰性小桿菌で極染色性（菌体の両端が濃染する）を呈する。 1894年， 北里柴三郎およびフランスのエルサンがそれぞれ独立に発見。