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父は摂政関白・藤原忠通、母は藤原仲光女加賀。摂政関白・九条兼実、太政大臣・藤原兼房は同母兄にあたる。 幼いときに青蓮院に入寺し、仁安2年（1167年）天台座主・明雲について受戒。治承2年（1178年）に法性寺座主に任ぜられ、養和2年（1182年）に覚快法親王の没後に空席になっていた青蓮院を継いだ（なお、覚快は生前に別の人物に譲る