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その字形は「ク」が「人」字の変形で立った人の象形、「巴」は「卩・⺋」の変形で跪いた人の象形であり、これを組み合わせた会意文字である。これにより跪いた人が立っている人の顔色を窺う姿であるとか、男女が抱き合う姿であるとか、後背位で性交する姿であるといった説がある。 偏旁の意符としては顔の表情に関することを示す。このとき「色」は右側の旁の位置に置かれる。