第6回ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)の決勝戦が17日に開催され、ベネズエラ代表は米国代表との熾烈な接戦を制し、歴史上初となる優勝を成し遂げた。国際野球界の祭典として大きな注目を集めた本大会は、決勝にふさわしい緊張感と熱気のなかで幕を閉じたのである。
ベネズエラの勝利は、政治的混乱や経済的困難、国際社会における孤立、さらには移民増加といった多くの課題に直面してきた同国にとって、まさに歴史的意義を持つ出来事となった。
マイアミの会場にはベネズエラ系住民が多数詰めかけ、終始圧倒的な声援が送られていた。その熱気は、米国の強力な打線が反撃の兆しを見せた場面においても衰えることはなかった。
試合は三回、ガルシアの犠牲フライによってベネズエラが先制し、五回にはアブレイユがソロ本塁打を放ち、2対0とリードを広げた。このリードは八回裏まで維持されたものの、米国はハーパーの2点本塁打で同点に追いつく。しかし、ベネズエラはその直後に再び主導権を握った。
九回表、米国のウィットロックがアラエスを四球で歩かせたことから無死二塁の好機を迎え、スアレスが左中間へ二塁打を放ち、3対2と勝ち越しに成功した。
九回裏には、ベネズエラのパレンシアが登板し、シュワバーを三振、ヘンダーソンを内野フライに打ち取り、米国に最後の望みを託されたアンソニーも三振に仕留めて、優勝を決定づけたのである。
ベネズエラ代表は、前日の準決勝でイタリアを破った直後の決勝戦であり、米国が1日多く休養を取っていた状況だった。
しかし、先発のロドリゲスは4回1/3を投げて4奪三振、被安打1という見事な投球を見せ、その後も救援陣が米国打線を封じ込めた。
この勝利は、国内が混乱と不安定の渦中にあるベネズエラ国民にとって、単なるスポーツの枠を超えた感動をもたらしたと言える。トランプ米大統領が米軍によるカラカス急襲を命じ、ベネズエラのマドゥロ大統領が拘束・訴追されるという重大な政治的事件が発生したばかりであり、現在はロドリゲス暫定大統領が政権を担っているものの、米国の影響力は依然として強い。
米国で生活する多くのベネズエラ人にとって、マドゥロ氏の失脚は新たな時代の到来を象徴し、WBC決勝は長い混乱の末に自らのルーツを祝う貴重な機会となった。マイアミでの決勝戦では、米国選手へのブーイングが響き、米国代表は自国開催にもかかわらず、完全なアウェーの雰囲気で戦うこととなった。
スアレスは「誰もベネズエラの優勝を信じていなかったが、我々は成し遂げた。これはすべてのベネズエラ国民の勝利である」と語った。米国代表は2023年に続き再び決勝で敗れ、大会を失意のうちに終える結果となった。