オーストラリアで16歳未満の児童に対するSNS利用を禁止するという、世界初の法律が7月10日に施行された。当日、14歳のチアリーダー、ルーシー・ブルックスさんは、スナップチャットから一時的に友人を失った。24時間も経たないうちに、ほとんどの友人が戻ってきたのだが、彼女たちは年齢を偽って新しいアカウントを作成しており、なかにはAIによる偽の身分証明写真を使って年齢確認技術を回避した者もいた。
オーストラリア当局は、今回の施策について、まずは努力義務を課したにすぎない。ネット上で子どもたちを標的とする性的搾取やネットいじめなどに歯止めをかけるとともに、SNSを通じて拡散しうる害悪に目を向け直すことが狙いとされている。しかし、専門家たちが指摘する通り、禁止されたプラットフォームに代わるツールがすぐに現れる可能性が高い。また、実際には同じプラットフォームに舞い戻るのも容易であることが明らかとなった。
ルーシーさんを含む多くの未成年者たちは、親の承諾を得てアクセスしているが、AIによる偽登録画像を巧みに利用してアカウント作成を繰り返す者もおり、禁止措置が施行されてもSNS利用が困難になる状況には至っていない。年齢認証にかかわる企業は、本人認証を回避したユーザーであっても、いずれ規制を逃れられなくなると警告するが、親の協力を得れば禁断の果実に手を伸ばすのも容易である。
この法案は、子ども時代の復権を目指す活動家たちによって支持されている。なぜなら、ネット上のいじめ、虐待、セクシャル・アビューズなど、多くの脅威がネット社会に潜んでいるのは事実だからである。市民の尊厳を守るために規制を強化しようとする国家のあり方と、それに対する国民の賛否は表裏一体であり、法律で安全が守られるという約束は、いまだ理念にすぎない。司法の判断も待たずに法的効果を発生させるこの法律には、明らかな欠陥が見える。特に人工知能が蔓延しつつある現状では、その難しさは一層高まっている。オーストラリアの裁判所にはSNS禁止法に対してすでに複数件の提訴がなされており、問題提起がなされ続けている。
CNN取材班が橋の下の公園で出会った15歳の少年たちに禁止措置について尋ねたところ、4人全員がアカウントを保持し続けていると答えた。スナップチャットはティックトックに比べれば便利であり、電話番号を教え合う必要がないため、意のままにメッセージを送ることができるという理由から、アカウントが削除されない限り利用し続けるだろうという。すでにティックトックの利用が不便になっているユーザーもいるとはいえ、禁止された10のプラットフォームに代わるものがすぐに現れることは批評家たちの予想通りである。
一部の子どもたちと異なり、チアガールのルーシーさんは自己の意識的な利用を認めている。SNS上の問題あるコンテンツに対処する必要性を認めつつも、禁止こそが最善だとは考えていない。SNSの利用を通じて知ったことが多いとも述べた上で、時間制限のような緩やかな規制が最適であるとの持論を持っている。「子ども時代」に関して、時間あたりの適切な利用を提案する声は、多くの専門家が支持するところであろう。子どもたちによる自主的な規制こそが、倫理ある大人たちの協力によって実現されるなら、少なくとも過激な規制の合意は不要になる。適切な規制があってこそ「子どもを子どもらしく」という政府公認の謳い文句にも説得力が生まれるのではないか。