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大リーグ、ドジャースの佐々木朗希投手がブレーブス戦に先発し5回を3失点に抑え、大リーグ7試合目の登板で初勝利を挙げました。1番・指名打者で出場した大谷翔平選手は8号ホームランを打つなど3安打1打点で佐々木投手を援護し、チームも7連勝となりました。
ドジャースは3日、相手の本拠地、アトランタでブレーブスと対戦しましたが、試合は雨のため3時間以上遅れて始まりました。
ここまで大リーグで6試合に登板してまだ勝ちのない佐々木投手は、中6日で先発マウンドに上がり、1回は内野安打とフォアボールでランナーを背負いましたが、高めのストレートで三振2つを奪うなど得点は許しませんでした。
ドジャース打線は大谷選手が1回の最初の打席でヒットを打ったあと、1対1の同点で迎えた3回は先頭バッターで第2打席に立つと、初球の変化球をとらえてセンターのフェンスを越える今シーズン8号のソロホームランを打って2対1と勝ち越しました。
さらに、4回は2アウトランナーなしで大谷選手に第3打席がまわり、甘く入ったカットボールをセンター前に運んで3打席連続のヒットで出塁し、その後、一挙4点を奪うなど佐々木投手を援護しました。
リードをもらった佐々木投手は4回ウラ、ソロホームランとタイムリーヒットで2点を返され7対3と詰め寄られましたが、5回はストレートを軸に打者3人で抑え勝ち投手の権利を持ってこの回でマウンドを降りました。
球数は、大リーグで最多となる98球、打たれたヒットは6本、フォアボール2つとデッドボール1つを与え、三振は4つ奪い粘り強いピッチングで3失点にまとめました。
試合は4日の午前1時すぎまで続く異例の展開となりましたが、ドジャースはリードを守って10対3で勝ち、佐々木投手はデビューから7試合目の登板で大リーグ初勝利をあげました。
大谷選手は4打数3安打1打点、フォアボールが1つで打率は2割9分3厘まで上がり、チームも7連勝となりました。
佐々木投手は、雨のため開始時間が遅れたため、試合が終わったあとの午前2時前になって、大リーグで恒例になっている初勝利を挙げたピッチャーにビールなどをかける祝福を受けたあと、報道陣の取材に応じました。
大リーグでの初勝利について、佐々木投手は「いろいろなものをかけられて、たくさんの人に『おめでとう』と言ってもらえて、すごくうれしかった。まずは、ほっとした」と笑顔を見せました。
日付が替わるまで投げる経験は初めてだったということで、「初勝利もすごく思い出に残るが、そのなかでも、こういう形で初勝利できたことはすごく特別で、なかなか忘れることはできないと思う」と話していました。
ただ、ピッチングに関しては、ストレートの質について、「まだまだ、いいボールが投げられる」と納得はしていない様子でした。
それでも、5回を投げきれずにマウンドを降りるピッチングが続いた開幕当初を振り返り、「初勝利うんぬんの前に、なかなかチームに貢献できている感じがなかったが、ここ最近は、最低限5回は投げられて、納得はしていないが仕事としてできてきている。そのなかで、きょうは野手やリリーフに試合を作ってもらって勝てた1勝だった」と援護してくれたチームメートに感謝していました。
移籍後、プロ野球時代のような160キロを超える速球を次々と投げ込むような姿を見せることがなくなった佐々木投手は、大リーグに適応するため、スピードより制球を重視したことで初勝利をつかみました。
大リーグ初登板となった東京ドームでの開幕シリーズでは、立ち上がり160キロを超える力強いストレートを続けましたが、3回で5つのフォアボールを与えるなど、コントロールに苦しみ、勝ち投手にはなれませんでした。
その後の登板でもコントロールに苦しみ、フォアボールやデッドボールでピンチを招く場面が続き、その結果として、球数も多くなって長いイニングを投げることができず、先発の役割を果たせないという大きな課題に直面していました。
佐々木投手は「先発としての仕事ができるようにならないといけない」と話し、ストレートの威力ではなく、コントロール重視へと、ピッチングを切り替えるようになったといいます。
ドジャースのマクギネスアシスタント投手コーチは「日本での開幕から速い球を投げていたが、コントロールが不安定で、少し抑える必要があった」と証言します。
そのことばのとおり、大リーグで前回の登板までのストレートの平均球速は155.1キロと、プロ野球時代で最も速かった2023年の159キロからは数字を落としています。
ストライク率も、最初の2回の登板では48%と、半分に満たなかったものの、その後の4試合では60%に上がり、徐々に試合を作れるように改善してきました。
これについて、マクギネスコーチは「今は大リーグに慣れながら、キャッチャーとの連携や、配球の計画も含めて、しっかりと『投げている』という印象だ」と先発ピッチャーとしての投球術の成長を評価しました。
一方で、「パワーは、まだまだ秘めている」と佐々木投手が持つ、本来のスピードボールにも期待を寄せていました。
この日は、決め球のスプリットが本調子ではない中、ストレートとスライダーを中心に投球を組み立て、何とか5回を3失点にまとめましたが、打線の援護があっての初勝利という印象を残す内容のピッチングでした。
この日のストレートの最速は155.6キロと、佐々木投手の潜在能力からすれば、「本来の力」とは言えないものでしたが、初勝利をきっかけに、コントロールと投球術に加えて、本来の球速を取り戻すことができれば、大リーグの強打者を圧倒するようなピッチングでの勝ち星が近づくかもしれません。