世界では、森林や自然を守ることへの関心が高まっている。最初の考え方は「人間のために自然を守る」というものであった。つまり、人間の生活や未来のために森林を維持することが大切だという考えである。しかし、この考え方には多くの問題があった。
先ず、「人間のための森林保護」という考え方では、「人間のための開発」も正しいと考えられてしまう。同じ「人間のため」という理由で、自然を守る人と開発を進める人の意見がぶつかり、どちらが正しいとは言えなくなるからである。
次に、「人間のため」といっても、何が人間のためになるかは人によって違う。たとえば、農村で暮らす人と都市で暮らす人では、自然に対する考え方が異なる。同じ山村でも、林業をしている人とそうでない人とでは意見が違う。人と森の関係は様々であり、「どんな保護が人間のためになるのか」という問いに一つの答えはない。
更に、「人間のため」という考えをもつと、「人間の役に立たない自然は守らなくてもいい」と考える人も出てくる可能性がある。このような問題のため、「人間中心の自然保護」は多くの批判を受け、次第に力を失っていった。
その後、「自然中心の考え方」が生まれた。この考えでは、自然は人間のためになるかどうかに関係なく、自然そのものに生きる権利があるとする。しかし、この理論にも限界がある。原生林のように人の手がほとんど入っていない自然には合うが、人と自然が長い時間をかけて共に生きてきた日本のような国では、説明が十分ではない。
たとえば昔の農村では、人々は生活を守るために「里山」と呼ばれる森を作った。それは人の手が加えられた自然であり、人と自然が共に生きる形であった。このように、自然と人間の関係は一方的ではなく、互いに支え合って成り立っているのである。