約4億年前、地球上には恐竜や樹木すら存在していなかった時代があった。そのような先史時代の風景において、プロトタキシーテスと呼ばれる謎めいた巨大生物が、まるで巨石遺跡のごとく屹立していたのである。近年発表された研究によれば、この生物は既知の植物、動物、菌類のいずれにも該当しない、全く新しい多細胞生物である可能性が高いという。
エディンバラ大学の古生物学者コランタン・ロロン氏は、「現存するどの生物群とも根本的に異なる存在である」と指摘し、学術誌『サイエンス・アドバンシーズ』にてその成果を発表した。
プロトタキシーテスの化石は、約160年前に初めて発見され、その高さが最大9メートルに達することから、長らく分類が困難な生物として科学者たちの関心を集めてきた。19世紀当時は針葉樹の幹の残骸と考えられていたが、その後の研究により、植物に見られるブロック状の細胞ではなく、複雑に絡み合った管状構造から成ることが明らかとなった。さらに、地衣類や菌類との類似性が指摘されたものの、近年の調査では光合成によるエネルギー生成を行わないことが示唆され、真菌に近い存在であるとの見解も浮上している。
今回の研究では、スコットランド・アバディーン近郊のライニー・チャートと呼ばれる堆積層から発掘された3点のプロトタキシーテス化石が分析対象となった。ライニー・チャートは、デボン紀初期の陸地に生息していた最古の植物・菌類・動物群の化石が極めて良好な状態で保存されていることで知られる。
そのため、科学者たちは最新の分析技術を駆使し、消滅した分子の痕跡を検出することが可能となった。
ロロン氏らの分析によれば、プロトタキシーテス化石に含まれるバイオマーカーは、同じ地層で発見された菌類化石に見られるキチンやグルカンの分解生成物とは化学的に異なっていた。加えて、構造的特徴においても、現生および絶滅した既知のいかなる菌類とも一致しないことが明らかとなり、現段階で特定の分類群に帰属させるのは尚早だという結論に至った。
プロトタキシーテスの最大種は、当時の植物が1メートルに満たなかったことからも分かるように、周囲の景観を圧倒するほどの高さでそびえ立っていたと考えられる。スタンフォード大学のケビン・ボイス教授によると、プロトタキシーテスは光合成を行わず、環境中の炭素源を消費していた可能性が高い。これは、現代の一部の菌類が有機物分解によって生存する仕組みに類似している。
ボイス教授は、「過去には菌類や藻類との比較がなされてきたが、生命の系統樹に関する理解が進展した現在では、プロトタキシーテスの年代があまりにも古いため、従来の比較は有効とは言いがたい」と述べている。
さらに、「本研究の結果は、プロトタキシーテスが菌類であるか否かを断定するものではなく、その形態が現在の複雑な多細胞生物とは独立して進化した可能性を示唆しているにすぎない」とも強調した。
一方、パリ自然史博物館のマルクアンドレ・セロッセ教授は、本研究の分析手法を高く評価しつつも、対象が既知の25種のうち1種に限定されている点を指摘し、地衣類のような機能を有していた可能性も依然として否定できないとの見解を示している。
ロロン氏によれば、プロトタキシーテスには未解明の点が多く、例えば地中への固定方法や、成長速度が遅いと推測されるこの生物が生涯にわたり直立していたかどうかも不明であるという。今後は、類似した管状生物の化石を対象としたさらなる調査が計画されており、プロトタキシーテスの正体解明に向けて研究が続けられる見通しである。
