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恒星間天体「3I/ATLAS」の詳細観測――ハローおよび二重尾構造の解明と今後の展望 恒星間天体「3I/ATLAS」の詳細観測――ハローおよび二重尾構造の解明と今後の展望 米国航空宇宙局（NASA）が運用するハッブル宇宙望遠鏡と、欧州宇宙機関（ESA）の木星氷衛星探査機「Juice（ジュース）」は、恒星間天体「3I/ATLAS」の詳細な観測に相次いで成功した。 3I/ATLASは、太陽系外から飛来した天体として今年7月に発見されて以来、天文学界において大きな注目を集めており、観測史上3例目となる恒星間天体の太陽系通過であることから、複数の探査ミッションが本天体に割り当てられている。 これまでに得られた観測データは、天体の軌道特定に不可欠な情報を提供するのみならず、10月の太陽最接近時に昇華したガスの組成分析を通じて、その起源解明にも寄与している。 ハッブル宇宙望遠鏡は発見直後の7月、3I/ATLASの涙滴状の形状を極めて詳細に捉えたが、11月30日には地球から約2億8600万キロメートル離れた位置にあった本天体を広視野カメラでさらに精細に撮影した。 Juice探査機もまた、木星とその氷に覆われた衛星群――エウロパ、ガニメデ、カリスト――の生命居住可能性を調査する過程で、3I/ATLAS周辺における興味深い動態を観測している。 Juiceは2031年7月に木星到達を予定しているが、11月初旬には3I/ATLASから約6600万キロメートル離れた地点で、5つの観測機器とナビゲーションカメラ（NavCam）を用いて観測を実施した。 しかし、Juiceは長期にわたる航行の中で太陽からの熱を避けるため、主アンテナを「盾」として運用しており、通信は小型アンテナ経由に限定される。 そのため、観測データの大半は2024年2月まで地球に届かない見込みである。 にもかかわらず、運用チームはNavCamが撮影した画像の一部――全体の4分の1に相当する――を先行してダウンロードし、3I/ATLASが太陽熱により活発化する様子を捉えることに成功した。 新たに公開された画像には、3I/ATLASを取り巻くガスのハロー（コマ）と、2本の尾が明瞭に確認されている。 これらの尾は、それぞれ電荷を帯びたガスによる「プラズマの尾」と、放出された塵による「ダストの尾」で構成されている。 このような二重尾構造およびコマは、太陽系起源の彗星にも一般的に見られる現象であり、彗星が太陽に接近する際、岩石・ガス・塵・氷などの成分が昇華し、後方に尾を形成することが知られている。 3I/ATLASは12月19日に地球から約2億7000万キロメートルまで最接近するものの、太陽の反対側に位置するため地球への直接的影響はないと考えられている。 今後数カ月間は観測可能であるが、その後は太陽系を離脱すると予測されている。 Juiceが取得した残りのデータは2024年2月18日から20日にかけて地球に到着する予定であり、高解像度光学カメラによる画像や彗星の成分・粒子データも含まれる見込みである。 これらの情報をもとに、3I/ATLASの起源や物質的特徴について、さらなる知見が得られることが期待されている。 
