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天の川銀河中心部の冷たいガスの高解像度地図を作成 天の川銀河中心部の冷たいガスの高解像度地図を作成 英リバプール・ジョン・ムーア大学の天体物理学教授スティーブン・ロングモア氏が率いる国際的な研究チームは、天の川銀河の中心にある冷たいガス分布を示す、これまで最も完全かつ高解像度の地図を作成した。 この冷たいガスは、恒星や惑星の原材料であり、その詳細な画像は天文学者が太陽系の起源を理解する手助けになるとされている。 この研究には、地球で最も強力な望遠鏡の一つであるアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計(ALMA)が用いられ、チリ・アンデス山脈の高原地帯に設置された50基以上の電波アンテナで構成された観測装置を駆使した。 約4年の調査を経て得られた地図「アルマ中心分子雲帯探査サーベイ(ACES)」は、これまでの詳細研究とは異なり、冷たいガス分布を全体的に示した初の地図となる。 今回対象となった銀河中心部の「中心分子雲帯(CMZ)」は、強力な重力を持つ「いて座Aスター」と呼ばれる超巨大ブラックホールを含み、地球付近の宇宙空間と比べて高密度・高温で乱流が激しい。 この領域の分子ガスは水素や一酸化炭素などの化合物で構成されており、これが自らの重力で崩壊することで新しい恒星や惑星系が誕生する。 ALMAによる新しい画像は、これら分子ガスの分布をかつてない詳細さで捉え、その崩壊現象や、分子が放つ光を正確に測定することで唯一無二の情報が得られることを示している。 また、センター画像の鮮やかな色は人間の目に見えるものとは異なり、それぞれの分子の特徴やその場所の環境を示す人工的な割り当てによるものである。 調査の中で観測された分子スペクトル線は70種類以上にのぼり、単純な二原子分子から複雑な有機化合物までさまざまな分子の分布が示された。 ロングモア教授は、銀河の中心部の研究が私たちの太陽系や生命の起源を理解するための鍵になるとの見解を示し、初期宇宙の状況を知る手掛かりになるかもしれないと述べた。 太陽が形成された当時の銀河状態は現代の銀河中心部の状態と似ており、これは科学者にとって貴重な実験データとなるに違いない。