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氷河消失の危機的加速――今世紀半ばに年間最大4000個の消滅が予測される世界 氷河消失の危機的加速――今世紀半ばに年間最大4000個の消滅が予測される世界 約700年の歴史を有していたスイス東部のピツォル氷河が消滅した際、数百人もの人々が厳粛な雰囲気の中で最後の別れを告げるため集まった。 2019年にスイスで執り行われた「葬儀」では、参列者が黒衣をまとい、花を手向け、司祭による追悼の辞が述べられるなど、氷河の消失が単なる自然現象ではなく、文化的にも大きな意味を持つ出来事であったことがうかがえる。 ピツォル氷河は、かつて壮大な規模を誇っていたが、人為的な気候変動の影響により、わずかな氷塊へと縮小した末に消滅したのである。 このような氷河の消失はピツォルに限ったことではなく、過去数十年の間に数千もの氷河が姿を消しつつあり、地球温暖化の進行とともにその速度はますます加速しつつある。 最新の研究によれば、温室効果ガスの排出が現状のまま継続された場合、今世紀半ばには世界中で年間最大4000個もの氷河が消滅し、その数はピークに達すると予測されている。 これは、欧州アルプス山脈に存在するすべての氷河が一年以内に消える規模に相当し、地球規模での環境変化の深刻さを如実に示している。 従来の研究では、氷河の総数よりも、気温上昇による氷の体積や面積の減少に主眼が置かれてきた。 しかし、氷河の数に関する明確な定義が存在しないことや、小規模な氷河や堆積物に覆われた氷体の把握が困難であることから、正確な数値の把握は容易ではない。 最も信頼性の高い推定によれば、現在地球上には20万個以上の氷河が存在するとされる。 それにもかかわらず、研究者らは個々の氷河がいつ、どのように消滅するのかを詳細に把握することの重要性を強調している。 スイス連邦工科大学チューリヒ校の氷河専門家、マティアス・フース氏は「気候変動は単に氷河の融解を引き起こすだけでなく、数多くの氷河を完全に消滅させる事態をもたらす」と指摘しており、個別の氷河消失の追跡が不可欠であるとの認識を示している。 研究チームは、地球規模のデータベースを活用して氷河の分析を行い、「氷河消失のピーク」、すなわち年間消滅数が最大となる時期を特定した。 その際、氷河の面積が0,01平方キロメートル未満、または初期体積の1％未満に減少した場合を消滅と定義している。 分析の結果、氷河消失のピークは今世紀半ばに訪れるものの、その時期や規模は地球温暖化の進行度合いに大きく左右されることが明らかとなった。 産業革命以前と比較して気温上昇を1,5度以内に抑えられた場合、ピークは2041年頃となり、年間約2000個の氷河が消滅する可能性がある。 一方、気温が4度まで上昇した場合には、2050年代半ばにピークが到来し、年間最大4000個の氷河が失われる見通しである。 これは現在の消失速度の3～5倍に相当する。 また、各国が掲げる気候変動対策がすべて達成された場合7度の温暖化が予想されており、この水準では氷河消失のピークが40年から60年にかけて長期間続き、年間約3000個の氷河が失われると推定される。 地域別の分析によれば、欧州アルプス山脈やアンデス山脈の一部、北アジアなど小規模な氷河が多い地域では、今後20年以内に半数以上の氷河が消滅する可能性が高く、氷河消失のピークも2040年頃と比較的早期に到来すると見込まれている。 一方、グリーンランドやロシアの北極圏など大規模な氷河が多い地域では、消失のピークは今世紀後半になると予想されている。 このように、氷河の消失は単なる自然現象にとどまらず、気候変動の進行度合いによって人類社会や生態系に計り知れない影響を及ぼす重大な問題であると言える。 
