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生涯における脳神経接続の四大転換期――英研究が示す発達と老化の新知見 生涯における脳神経接続の四大転換期――英研究が示す発達と老化の新知見 人間の脳は、人生を通じて一定の状態を保つものではなく、複雑かつ多様な変化を遂げているということは、これまでも指摘されてきた。 しかし、近年イギリスの研究チームによって発表された新たな知見によれば、脳内の神経接続は生涯の中で特に9歳、32歳、66歳、83歳という四つの時期において大きな転換点を迎えることが明らかになった。 この転換は、脳機能の著しい変化と密接に関連していると考えられている。 従来の研究では、人体全体が40歳、60歳、80歳前後に加速度的な老化を経験することが示唆されてきたものの、脳における変化はその複雑性のため十分に解明されてこなかった。 脳の各領域は白質束を介して情報をやり取りし、これらの神経接続が記憶や認知機能の維持に深く関与しているという点はもとより、人生を通じてその構造がどのように変化するのかについては不明な点が多かった。 ケンブリッジ大学のアレクサ・モーズリー氏らの研究グループは、新生児から90歳までの約3,800人を対象とした脳MRIデータの解析を行い、脳神経接続が生涯で五つの段階を経ることを発見した。 出生から9歳までは、白質束が長く複雑であるものの効率は低く、成長に伴い不要な接続が刈り取られていく傾向が見られた。 9歳から32歳の間は、この傾向が逆転し、思春期のホルモン変化などの影響を受けて接続が短く効率的になり、計画力やワーキングメモリといった認知機能の発達が促進されるという。 さらに、32歳から66歳までは最も長い安定期となるが、徐々に効率が低下する方向へ向かうことが示唆されている。 これは生活環境の変化や身体的ストレスが影響している可能性がある。 66歳から83歳にかけては、同一領域内の接続は比較的安定する一方で、異なる領域間の接続は弱まり、高齢者における認知症リスクの増加につながる要因となり得る。 83歳以降では、脳の神経接続がさらに弱体化し、複数領域を結ぶ「ハブ」への依存が高まる傾向が認められた。 モーズリー氏は、これらの転換期を理解することによって、25歳以前に精神疾患が発症しやすい理由や、65歳以降に認知症リスクが高まる背景を説明できる可能性があると述べている。 研究チームは、精神疾患や神経変性疾患の異常を理解するためにも、脳の「正常な」転換点を把握することが不可欠であると強調している。 ただし、今回の知見が異なる人種や地域にも当てはまるかどうかについては、今後さらなる検証が必要だとしている。 
