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外来種の蚊を制御する先端技術――ハワイ固有鳥類保全への挑戦 外来種の蚊を制御する先端技術――ハワイ固有鳥類保全への挑戦 2023年6月、ハワイの森林において、生分解性容器に約1,000匹ずつ封入された蚊が、ドローンによって上空から投下されるという前例のない取り組みが開始された。 これらの蚊は、通常の蚊とは異なり、実験室で飼育された刺咬性のないオスであり、「ボルバキア」と呼ばれる細菌に感染している。 この細菌に感染したオスが野生のメスと交尾した場合、その卵は孵化しないことから、蚊の個体数を大幅に抑制することが期待されている。 この試みの背景には、ハワイ固有の鳥類であるハワイミツスイの絶滅危機がある。 ハワイミツスイは、花粉や種子の運搬を担い、ハワイの生態系および文化にとって極めて重要な存在である。 しかし、かつて50種以上が生息していたものの、現在ではわずか17種しか確認されておらず、その多くが絶滅の危機に瀕している。 特に「アキキキ」や「アケケエ」といった種は、生息数が著しく減少し、生態系における役割を果たせなくなっている。 鳥類の存続に最大の脅威となっているのが、蚊が媒介する鳥マラリアである。 ハワイの蚊は、19世紀初頭に外来種として持ち込まれたと考えられており、在来鳥類には鳥マラリアへの免疫がない。 そのため、ファーマー氏によれば、多くのハワイミツスイが高山地帯に避難を余儀なくされたが、近年の気候変動による気温上昇により、蚊の生息域が拡大し、山岳地帯でも蚊が確認されるようになっている。 これに伴い、鳥類の生息地はさらに狭まり、絶滅の危機が一層深刻化している。 こうした状況を打開するため、専門家たちは蚊の個体数制御を目指し、様々な対策を講じてきた。 しかし、殺虫剤の使用は、イトトンボやショウジョウバエなどの在来昆虫にも悪影響を及ぼすため、広範囲での適用は困難であった。 その中で注目されたのが、「不適合昆虫技術（IIT）」と呼ばれる手法である。 これは、ボルバキア感染オスを野生に放つことで、蚊の繁殖を阻害し、個体数を減少させるもので、環境への負荷が少ないとされている。 米鳥類保護協会（ABC）は2016年より、多機関パートナーシップ「バーズ・ノット・モスキートーズ」と協力し、IITのハワイへの適用を進めてきた。 ボルバキアの株の選定や、地域社会との合意形成、行政手続きなど、多くの課題を克服したのち、2022年には米カリフォルニア州の実験施設で本格的な蚊の飼育が開始された。 2023年からは、ヘリコプターやドローンを用いて、マウイ島およびカウアイ島に毎週50万匹ずつの蚊の投下が実施されている。 この取り組みは、環境保全を目的としたIITの世界初の事例であり、他地域への応用も期待されている。 しかし、ハワイの蚊が外来種で生態系への影響が限定的である一方、在来種の蚊が存在する地域では、慎重な検討が不可欠である。 加えて、山岳地帯特有の地形や変わりやすい天候、ヘリコプターの運用コストなど、運用上の課題も多い。 そのため、ドローンの導入によって柔軟な対応やコスト削減、安全性の向上が図られている。 ファーマー氏によれば、IITの効果が明らかになるまでには約1年を要する見通しだが、蚊の個体数が抑制されれば、ハワイミツスイが生息数を回復し、遺伝的多様性を高める猶予が生まれる可能性がある。 また、鳥マラリアへの耐性を獲得する個体も出現しつつあり、将来的には人工飼育個体の野生復帰も視野に入る。 ファーマー氏は「今後10年がハワイミツスイ保全の分水嶺であり、私たちの取り組みが世界と未来に変化をもたらすことを願っている」と語っている。 
