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東方の空に輝く「クリスマスの星」──木星の最接近がもたらす夜空の神秘 東方の空に輝く「クリスマスの星」──木星の最接近がもたらす夜空の神秘 今月、北半球においては、夜が更けて2〜3時間後に東の空を見上げると、他の星々を圧倒するほど鮮烈な輝きを放つ一点の光が観測される。 その正体は木星であり、来年1月初旬に「衝」と呼ばれる最も明るく輝く時期を迎えることから、日々昇る時刻が早まっているのである。 特に今月末には、イエス・キリスト誕生の物語に登場する「ベツレヘムの星」になぞらえられるほど、木星は際立った存在感を示すこととなる。 現在、木星はふたご座に位置し、マイナス2,6等という極めて高い光度を放っている。 これは木星としては最大級に近く、夜空に輝くいかなる恒星よりも明るい。 日本の本州では午後7時半から8時頃に東北東の地平線上に姿を現し、やがて東から南東の高い空へと昇る。 午後9時頃には誰の目にも明らかな輝きを見せ、木星の近くにはふたご座の兄弟星である2等星カストルおよび1等星ポルックスが並んで輝いている。 キリスト生誕時に現れたとされる明るい星の伝説は、新約聖書「マタイによる福音書」第2章1〜12節に記されており、東方の三博士がこの星に導かれてキリストのもとに赴き、黄金・乳香・没薬を捧げたとされている。 この出来事にちなみ、キリスト教圏では1月6日に公現祭が祝われる。 では、なぜ今年のクリスマスに木星が特に明るく見えるのだろうか。 その理由は、木星自体の光度が変わったわけではなく、地球の公転速度が木星に比べて著しく速いため、両惑星間の距離が変化していることによる。 ノーサンブリア大学のトム・スタラード教授（惑星天文学）は、「今年12月の夜空で木星が最も明るく見えるのは、この1年で地球に最も接近しているためである」と説明している。 木星のような外惑星が地球に最接近するのは、太陽を挟んで地球と正反対の位置に木星が来る「衝」の時であり、この際、木星は地球から見て最も明るく輝く。 次回の衝は2026年1月10日に訪れる予定である。 木星の公転周期は約12年と地球よりはるかに長く、地球が1年で太陽を一周する間に、木星はわずか12分の1周しか進まないという。 「木星の衝、つまり最接近は約13カ月ごとに訪れ、そのたびに1カ月ずつ遅れていく」とスタラード教授は述べている。 距離が離れるほど、光は球状に拡散し、私たちの目に届く明るさは減少するため、木星が地球から遠ざかるほど、その輝きも弱まるのである。 「ベツレヘムの星」が木星であった可能性についてはどうだろうか。 木星の衝が13カ月周期で起こることや、夜空での木星の見え方が日々変化する事実から考えると、天文学的には木星が「ベツレヘムの星」であった可能性はほとんど否定される。 スタラード教授も、「今年12月の木星の明るさは『ベツレヘムの星』とされる現象とは一致しない」と指摘し、当時の天文学者も木星の位置や明るさを十分に理解していたため、多少の明るさの変化では驚かなかっただろうと述べている。 「クリスマスの星」の正体をめぐっては、彗星や超新星の突発的な出現、さらには木星と土星が地球から見て非常に接近して見える「合」（大会合）であった可能性も指摘されている。 紀元前7年には木星と土星の合が3回もあったことが記録されており、この説は17世紀の天文学者ヨハネス・ケプラーによって提唱された。 また、候補のひとつとして挙げられるのが、おおいぬ座の1等星シリウスである。 シリウスは太陽から8,6光年という近距離に位置する連星系で、夜空で最も明るい恒星として知られている。 今月は日没から約4時間後に昇り、オリオン座の星々よりも明るいマイナス1,4等級の輝きを放つ。 青白い光が瞬くように見えるのは、シリウスが地球に近く、北半球の中緯度地域から見ると高度が低いため、大気の揺らぎの影響を受けやすいことによるものである。 このように、「クリスマスの星」と呼ばれる現象の正体についてはさまざまな天文学的仮説が存在しているが、いずれも確定的な証拠はない。 とはいえ、今月の夜空に輝く木星の存在感は、古代から人々の想像力をかき立ててきた「星の伝説」が、現代においてもなお私たちの心を惹きつけてやまないことを示していると言えるだろう。 
