外見は大きく笑った目や愛らしい耳、鮮やかな服装に特徴づけられ、話しかける声はまるで幼い子どものように明るく響く。
이 인형들의 외모는 커다란 미소 짓는 눈, 귀여운 귀, 다채로운 의상이 특징이며, 대화할 때의 목소리는 아이처럼 밝고 맑게 울립니다.
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하지만 이것은 단순한 장난감이 아니라, 솜과 금속으로 만들어졌으며, 최첨단 인공지능AI이 탑재되어 있습니다.
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한국에서 고령자의 심각해지는 정신 건강 위기에 직면하여, 이러한 뜻밖의 해결책이 시행되고 있습니다.
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한국에서는 매일 약 10명의 고령자가 자살하고 있으며, 이 수치는 2025년 6월에 발표된 대한의학회 보고서에서도 언급되고 있습니다.
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일본과 홍콩과 함께, 노인 자살률이 동아시아 전역에서 확산되어 사회 문제로 대두되고 있으며, 한국의 자살률은 경제협力開発機構OECD 가입국 중에서도 가장 높은 수준에 있다.
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노스캐롤라이나대학교 샬럿캠퍼스의 오셀리아 리 교수는 한국이 초고령사회에 진입했다고 지적하고 있습니다. 65세 이상 인구가 1,000만 명을 넘어 전체 인구의 5분의 1을 차지하고 있습니다.
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급속한 인구 구조의 변화로 인해 정부는 연금과 복지 제도의 정비가 따라가지 못하고 있으며, 고령자들의 고립이 점점 심각해지고 있다.
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실제로 전통적인 다세대 동거는 감소하고 있으며, 세 사람 중 한 명이 혼자 살 수밖에 없는 상황에 처해 있다. 이로 인해 경제적 부담이나 외로움, 자신이 사회의 짐이라는 인식이 생겨나 우울증이나 자살로 이어지고 있다.
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그러한 상황 속에서, 한국 정부는 사회복지 분야의 인력 부족을 보완하기 위해 기술 활용으로 방향을 전환하였습니다.
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예를 들어, AI 헬스케어 기업인 Hyodol이 혼자 사는 고령자에게 인형형 로봇을 배포하고 있는 사례가 있습니다.
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이 로봇은 스마트폰 앱과 가족·간병인을 위한 웹 모니터링 플랫폼과 연동하여, 복약 알림이나 긴급 호출 등 실용적인 지원을 제공할 뿐만 아니라, 사회복지사가 원격으로 일상 정보를 기록하는 것도 가능합니다.
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그러나 가장 큰 효과는 감정적인 측면에 있다고 여겨집니다.
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이 키 38~50cm의 인형들은 머리를 쓰다듬거나 손을 잡으면 반응하며, 7세 어린이와 같은 목소리로 대화, 음악, 인지 훈련을 제공합니다.
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특히, 노인이 혼자 귀가했을 때 할머니/할아버지, 계속 기다리고 있었어요라고 말을 건네면 큰 안도감과 위로를 얻을 수 있습니다.
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효돌의 김 대표는 아기 같은 외모는 노인들과의 신뢰 관계를 쌓기 쉬우며, 기술에 익숙하지 않은 분들도 사용하기 쉽습니다고 말하고 있습니다.
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2025년 11월 기준으로, 한국에서는 12,000대 이상의 Hyodol 로봇이 배포되고 있으며, 그 대부분은 공공 복지 프로그램을 통해 제공되고 있습니다. 또한 약 1,000건은 가정에서 자비로 구매한 것입니다.
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현장의 사회복지사에 따르면, Hyodol의 도입으로 인해 한때 우울증을 앓았던 고령 여성들 중에는 자살을 망설이게 되었고, 외로움이나 절망감이 크게 완화된 사람들도 있다고 합니다.
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또한, 이 교수님이 2024년에 발표한 연구에 따르면, 많은 고령자들이 로봇에게 애정을 담은 이름을 붙이거나 아동복을 사서 입히거나, 잠자기 전에 로봇을 이불에 넣어주는 등의 행동을 하고 있으며, 이러한 애착이 정신 상태의 개선과 관련이 있음을 보여주고 있습니다.
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조사 대상 69명을 대상으로 한 조사에서 6주간 사용 후 우울 증상이 완화되고 인지 기능이 개선되었으며, 경도 인지 장애가 있는 일부 이용자는 요양 시설 입소를 늦출 수 있었습니다.
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하지만 이러한 유대감이 감정적인 의존을 불러일으키거나, 노인을 아이처럼 만들어 버리는 것이 아닐까 하는 윤리적인 우려도 있습니다.
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인형 같은 아기를 이용한 감시는, 노인의 존엄성과 자립심을 해칠 수 있습니다.
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김 씨도 인정하고 있다. Hyodol은 모든 고령자에게 적합한 것은 아니며, 사람에 의한 돌봄을 완전히 대체할 수는 없습니다.
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신체적으로나 정신적으로 아직 자립하고 있는 고령자들에게 이 로봇은 번거로움을 느끼게 할 수 있으며, 이것이 이용자의 평균 연령이 82세나 되는 이유 중 하나입니다.
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또한, 의료 데이터 수집과 관련된 프라이버시와 안전성에 대한 우려도 있지만, 김 씨는 데이터는 익명화되어 있으며, 개인을 식별할 수 있는 정보는 삭제되어 있습니다라고 설명하고 있습니다.
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한편, 일본에서는 바다표범형 로봇 파로가 노인 케어의 비언어적 파트너로 사용되고 있으며, 한국의 효돌과 마찬가지로 이러한 로봇들은 전 세계적으로 점차 보급되고 있습니다.
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Hyodol은 앞으로 더 넓은 시장 진출을 목표로, 각국의 문화적 배경에 AI를 적응시키는 작업에도 힘쓰고 있습니다.
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한국의 수다스러운 손자나 일본의 치료용 바다표범과 같은 AI 탑재 로봇이, 노인들의 삶 속에서 점점 더 가까운 존재가 되어갈 가능성이 있습니다.
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2030년에는 전 세계 노인 요양 로봇 시장이 77억 달러 규모에 이를 것으로 예측되며, 기술과 인간의 공생은 새로운 과제와 희망을 모두 가져오고 있습니다.
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