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宇宙うちゅうの星間空間せいかんくうかんで見みつかった有機硫黄化合物ゆうきいおうかごうぶつとしては最もっとも大おおきい分子ぶんしが、このほど新あたらたに検出けんしゅつされた。硫黄いおうを含ふくむ有機分子ゆうきぶんしは生命せいめいの主要しゅような構成要素こうせいようそだ。研究けんきゅうチームは、宇宙うちゅうにおける生命起源せいめいきげんの化学かがくを解明かいめいするうえで欠かけていた「ミッシング・リンク」を発見はっけんしたと主張しゅちょうしている。
硫黄いおうは宇宙うちゅう全体ぜんたいで10番目じゅうばんめに多おおく、地球上ちきゅうじょうのアミノ酸さんやたんぱく質しつ、酵素こうそを構成こうせいする重要じゅうような元素げんそ。硫黄いおうを含ふくむ分子ぶんしはこれまでも彗星すいせい（すいせい）や隕石いんせき（いんせき）から検出けんしゅつされていたが、なぜか今回こんかいのように大おおきな分子ぶんしが星間空間せいかんくうかんで見みつかったことはなかった。星間空間せいかんくうかんは恒星こうせいと恒星こうせいの間あいだに広ひろがる空間くうかんで、ちりやガスの雲くもが点在てんざいしている。
研究結果けんきゅうけっかは先週せんしゅう、英科学誌えいかがくしネイチャー・アストロミーに発表はっぴょうされた。チームを率ひきいた独どくマックスプランク地球外物理学研究所ちきゅうがいぶつりがくけんきゅうじょ（MPE）の科学者かがくしゃ、荒木光典あらきみつのりしは、硫黄いおうははるか遠とおい昔むかしに地球ちきゅうへやって来きたと話はなす。
荒木あらきしによれば、不思議ふしぎなことに、宇宙うちゅうでは今いままで硫黄いおうを含ふくむ分子ぶんしがほんの少すこししか発見はっけんされていなかった。
大量たいりょうに存在そんざいするはずだが、見みつけるのは非常ひじょうに難むずかしいという。
これまでに別べつのチームによる研究けんきゅうで、硫黄いおうが実じつは氷こおりの中なかに閉とじ込こめられた状態じょうたいで潜ひそんでいるため、あまり存在そんざいしないように見みえるとの可能性かのうせいも示唆しさされている。
だが今回こんかいの発見はっけんで、そのパズルに重要じゅうような1ピースがはまった。荒木あらきしは、この分子ぶんしは原子数げんしすうが13と、宇宙うちゅうでこれまでに見みつかった硫黄化合物いおうかごうぶつのなかで最もっとも大おおきいと説明せつめいする。過去かこの最大さいだいは原子げんし9個こで、それ以外いがいはほとんどが3～5個この原子げんしで構成こうせいされていたという。
宇宙うちゅうの単純たんじゅんな化学組成かがくそせいと、彗星すいせいや隕石いんせきから検出けんしゅつされた複雑ふくざつな生命構成要素せいめいこうせいようそとの間あいだの溝みぞを埋うめる助たすけになるからだ。
「2,5-シクロヘキサジエン-1-チオン」と呼よばれるこの分子ぶんしには、炭素たんそと水素すいそも含ふくまれる。宇宙うちゅうでは今いままでに300あまりの分子ぶんしが見みつかっている。荒木あらきしは、今後こんごも硫黄いおうを含ふくむ分子ぶんしが多数たすう検出けんしゅつされ、さらに大おおきな分子ぶんしも見みつかるとの見通みとおしを示しめした。
星ほしのゆりかごこの分子ぶんしは地球ちきゅうから約やく2万まん7000光年こうねん離はなれた、天てんの川銀河がわぎんがの中心付近ちゅうしんふきんに位置いちする分子雲ぶんしうん「G+0.693–0.027」の中なかにあった。
分子雲ぶんしうんは、宇宙空間うちゅうくうかんのちりやガスが低温ていおん、高密度こうみつどで集あつまった領域りょういき。重力じゅうりょくによって収縮しゅうしゅくした塊かたまりがやがて恒星こうせいに育そだつことから、「星ほしのゆりかご」とも呼よばれる。
分子雲ぶんしうんは「星ほしのゆりかご」とも呼よばれる/NASA, ESA, CSA, STScI, Adam Ginsburg (University of Florida), Nazar Budaiev (University of Florida), Taehwa Yoo (University of Florida), Alyssa Pagan (STScI)分子雲ぶんしうんは「星ほしのゆりかご」とも呼よばれる/NASA, ESA, CSA, STScI, Adam Ginsburg (University of Florida), Nazar Budaiev (University of Florida), Taehwa Yoo (University of Florida), Alyssa Pagan (STScI)研究けんきゅうに参加さんかしたMPEのもう一人ひとりの科学者かがくしゃ、バリレオ・ラッタンツィしによると、分子雲ぶんしうんからやがて太陽系たいようけいのような惑星系わくせいけいが形成けいせいされることもある。「こうして、分子雲ぶんしうんの中なかに含ふくまれる要素ようそが惑星わくせいに渡わたされる」という。
研究けんきゅうチームはまず、「チオフェノール」という物質ぶっしつに放電ほうでんを加くわえて分子ぶんしを合成ごうせいした。チオフェノールは悪臭あくしゅうを放はなつ物質ぶっしつで、硫黄いおうのほかに炭素たんそ、水素すいそが含ふくまれる。続つづいて、スペインの電波望遠鏡でんぱぼうえんきょうで観測かんそくされた分子雲ぶんしうんのデータから、対象たいしょうとする分子ぶんしの電波特性でんぱとくせいを極きわめて正確せいかくに把握はあくし、照合しょうごうした。
ラッタンツィしは「過去かこの観測かんそくで、この雲くもは硫黄分子いおうぶんしを豊富ほうふに含ふくむことが分わかっていた」と説明せつめいする。「私わたしたちは地球上ちきゅうじょうの生命せいめいの起源きげんのひとつとして、彗星すいせいや隕石いんせきといった小天体しょうてんたいの衝突しょうとつが挙あげられると考かんがえている。その際さいに硫黄化合物いおうかごうぶつなど複雑ふくざつな構造こうぞうの分子ぶんしが地球ちきゅうにもたらされたのではないか。私わたしたちがめざすのは、生命せいめいの誕生たんじょうに至いたる過程かていのミッシング・リンクをつなげることだ」
胸躍むねおどる推理小説すいりしょうせつ米べいペンシルベニア大学だいがくのケイト・フリーマン教授きょうじゅは、この研究けんきゅうを「強力きょうりょくな電波望遠鏡でんぱぼうえんきょうと非常ひじょうに優すぐれた探索手法たんさくしゅほうによって実現じつげんした、胸躍むねおどる推理小説すいりしょうせつ」だと評価ひょうかした。同しは本研究ほんけんきゅうに参加さんかしていない。
フリーマンしによれば、隕石いんせきには大おおきくて複雑ふくざつな構造こうぞうの硫黄化合物いおうかごうぶつが含ふくまれることが知しられている。その多おおくが地球ちきゅうに届とどけられ、生命誕生せいめいたんじょうへの化学反応かがくはんのうを促うながす環境かんきょうづくりに貢献こうけんしたとみられる。
同しは一方いっぽうで「これらの化合物かごうぶつがなぜ隕石いんせきに、あるいはその元もととなった惑星わくせいに含ふくまれていたのかは、よく分わかっていない」「今回こんかい分わかったのは、化合物かごうぶつが少すくなくともかなりの確率かくりつで、太陽系外たいようけいがいを含ふくむ天てんの川銀河がわぎんがの、分子ぶんしが豊富ほうふな領域りょういきに由来ゆらいするかもしれないということだ」
同おなじく今回こんかいの研究けんきゅうには参加さんかしていない英えいロンドン自然史博物館しぜんしはくぶつかんのサラ・ラッセル教授きょうじゅは、こう語かたる。「私わたしたちがいる天てんの川銀河がわぎんがの中心部ちゅうしんぶに複雑ふくざつな有機分子ゆうきぶんしがあるということは、生物学上せいぶつがくじょう重要じゅうような物質ぶっしつが宇宙うちゅうの至いたる所ところに存在そんざいする可能性かのうせいを示唆しさしている」「地球ちきゅうからこんなに遠とおい場所ばしょで分子ぶんしが見みつかったということは、同様どうようの過程かていがほかの場所ばしょでも起おきているとも考かんがえられ、別べつの惑星わくせいに生命せいめいが存在そんざいする可能性かのうせいが少すこし高たかまる」
米べいミシシッピ大学だいがくのライアン・フォーテンベリー准教授じゅんきょうじゅは、50年以上いじょう前まえなら宇宙うちゅうの分子ぶんしを発見はっけんすることは不可能ふかのうだったと指摘してき。
「従来じゅうらいは、宇宙空間うちゅうくうかんの環境かんきょうが厳きびしすぎて大おおきな分子ぶんしは崩壊ほうかいしてしまうというのが通説つうせつだった。ところが今いまでは原子げんしが13個こ、あるいは数十個すうじゅっこもある分子ぶんしが見みつかっている」と語かたった。
「分子ぶんしは私わたしたちが思おもっていたより強靭きょうじん（きょうじん）であること、宇宙うちゅうの化学組成かがくそせいは想像そうぞうよりずっと豊ゆたかだということが分わかってきた。いずれは太陽系外たいようけいがいの宇宙うちゅうでアミノ酸さんが見みつかることを確信かくしんしている」