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人間にんげんの脳のうは、人生じんせいを通とおじて一定いっていの状態じょうたいを保たもつものではなく、複雑ふくざつかつ多様たような変化へんかを遂とげているということは、これまでも指摘してきされてきた。しかし、近年きんねんイギリスの研究けんきゅうチームによって発表はっぴょうされた新あたらたな知見ちけんによれば、脳内のうないの神経しんけい接続せつぞくは生涯しょうがいの中なかで特とくに9歳さい、32歳さい、66歳さい、83歳さいという四よっつの時期じきにおいて大おおきな転換点てんかんてんを迎むかえることが明あきらかになった。この転換てんかんは、脳機能のうきのうの著いちじるしい変化へんかと密接みっせつに関連かんれんしていると考かんがえられている。
従来じゅうらいの研究けんきゅうでは、人体じんたい全体ぜんたいが40歳さい、60歳さい、80歳さい前後ぜんごに加速度的かそくどてきな老化ろうかを経験けいけんすることが示唆しさされてきたものの、脳のうにおける変化へんかはその複雑性ふくざつせいのため十分じゅうぶんに解明かいめいされてこなかった。脳のうの各かく領域りょういきは白質束はくしつそくを介かいして情報じょうほうをやり取とりし、これらの神経しんけい接続せつぞくが記憶きおくや認知機能にんちきのうの維持いじに深ふかく関与かんよしているという点てんはもとより、人生じんせいを通とおじてその構造こうぞうがどのように変化へんかするのかについては不明ふめいな点てんが多おおかった。
ケンブリッジ大学だいがくのアレクサ・モーズリー氏しらの研究けんきゅうグループは、新生児しんせいじから90歳さいまでの約やく3,800人にんを対象たいしょうとした脳のうMRIデータの解析かいせきを行おこない、脳神経のうしんけい接続せつぞくが生涯しょうがいで五いつつの段階だんかいを経へることを発見はっけんした。出生しゅっしょうから9歳さいまでは、白質束はくしつそくが長ながく複雑ふくざつであるものの効率こうりつは低ひくく、成長せいちょうに伴ともない不要ふような接続せつぞくが刈かり取とられていく傾向けいこうが見みられた。9歳さいから32歳さいの間あいだは、この傾向けいこうが逆転ぎゃくてんし、思春期ししゅんきのホルモン変化へんかなどの影響えいきょうを受うけて接続せつぞくが短みじかく効率的こうりつてきになり、計画力けいかくりょくやワーキングメモリといった認知機能にんちきのうの発達はったつが促進そくしんされるという。
さらに、32歳さいから66歳さいまでは最もっとも長ながい安定期あんていきとなるが、徐々じょじょに効率こうりつが低下ていかする方向ほうこうへ向むかうことが示唆しさされている。これは生活環境せいかつかんきょうの変化へんかや身体的しんたいてきストレスが影響えいきょうしている可能性かのうせいがある。66歳さいから83歳さいにかけては、同一どういつ領域りょういき内ないの接続せつぞくは比較的ひかくてき安定あんていする一方いっぽうで、異ことなる領域間りょういきかんの接続せつぞくは弱よわまり、高齢者こうれいしゃにおける認知症にんちしょうリスクの増加ぞうかにつながる要因よういんとなり得える。
83歳さい以降いこうでは、脳のうの神経しんけい接続せつぞくがさらに弱体化じゃくたいかし、複数ふくすう領域りょういきを結むすぶ「ハブ」への依存いぞんが高たかまる傾向けいこうが認みとめられた。モーズリー氏しは、これらの転換期てんかんきを理解りかいすることによって、25歳さい以前いぜんに精神疾患せいしんしっかんが発症はっしょうしやすい理由りゆうや、65歳さい以降いこうに認知症にんちしょうリスクが高たかまる背景はいけいを説明せつめいできる可能性かのうせいがあると述のべている。
研究けんきゅうチームは、精神疾患せいしんしっかんや神経変性疾患しんけいへんせいしっかんの異常いじょうを理解りかいするためにも、脳のうの「正常せいじょうな」転換点てんかんてんを把握はあくすることが不可欠ふかけつであると強調きょうちょうしている。ただし、今回こんかいの知見ちけんが異ことなる人種じんしゅや地域ちいきにも当あてはまるかどうかについては、今後こんごさらなる検証けんしょうが必要ひつようだとしている。