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約やく4億おく年前ねんまえ、地球上ちきゅうじょうには恐竜きょうりゅうや樹木じゅもくすら存在そんざいしていなかった時代じだいがあった。そのような先史時代せんしじだいの風景ふうけいにおいて、プロトタキシーテスと呼よばれる謎なぞめいた巨大生物きょだいせいぶつが、まるで巨石遺跡きょせきいせきのごとく屹立きつりつしていたのである。近年きんねん発表はっぴょうされた研究けんきゅうによれば、この生物せいぶつは既知きちの植物しょくぶつ、動物どうぶつ、菌類きんるいのいずれにも該当がいとうしない、全まったく新あたらしい多細胞生物たさいぼうせいぶつである可能性かのうせいが高たかいという。
エディンバラ大学エディンバラだいがくの古生物学者こせいぶつがくしゃコランタン・ロロン氏しは、「現存げんそんするどの生物群せいぶつぐんとも根本的こんぽんてきに異ことなる存在そんざいである」と指摘してきし、学術誌がくじゅつし『サイエンス・アドバンシーズ』にてその成果せいかを発表はっぴょうした。
プロトタキシーテスの化石かせきは、約やく160年前ねんまえに初はじめて発見はっけんされ、その高たかさが最大さいだい9メートルに達たっすることから、長ながらく分類ぶんるいが困難こんなんな生物せいぶつとして科学者かがくしゃたちの関心かんしんを集あつめてきた。19世紀せいき当時とうじは針葉樹しんようじゅの幹みきの残骸ざんがいと考かんがえられていたが、その後のちの研究けんきゅうにより、植物しょくぶつに見みられるブロック状じょうの細胞さいぼうではなく、複雑ふくざつに絡からみ合あった管状構造かんじょうこうぞうから成なることが明あきらかとなった。さらに、地衣類ちいるいや菌類きんるいとの類似性るいじせいが指摘してきされたものの、近年きんねんの調査ちょうさでは光合成こうごうせいによるエネルギー生成せいせいを行おこなわないことが示唆しさされ、真菌しんきんに近ちかい存在そんざいであるとの見解けんかいも浮上ふじょうしている。
今回こんかいの研究けんきゅうでは、スコットランド・アバディーン近郊きんこうのライニー・チャートと呼よばれる堆積層たいせきそうから発掘はっくつされた3点てんのプロトタキシーテス化石かせきが分析対象ぶんせきたいしょうとなった。ライニー・チャートは、デボン紀デボンき初期しょきの陸地りくちに生息せいそくしていた最古さいこの植物しょくぶつ・菌類きんるい・動物群どうぶつぐんの化石かせきが極きわめて良好りょうこうな状態じょうたいで保存ほぞんされていることで知しられる。
そのため、科学者かがくしゃたちは最新さいしんの分析技術ぶんせきぎじゅつを駆使くしし、消滅しょうめつした分子ぶんしの痕跡こんせきを検出けんしゅつすることが可能かのうとなった。
ロロン氏しらの分析ぶんせきによれば、プロトタキシーテス化石かせきに含ふくまれるバイオマーカーは、同おなじ地層ちそうで発見はっけんされた菌類化石きんるいかせきに見みられるキチンやグルカンの分解生成物ぶんかいせいせいぶつとは化学的かがくてきに異ことなっていた。加くわえて、構造的特徴こうぞうてきとくちょうにおいても、現生げんせいおよび絶滅ぜつめつした既知きちのいかなる菌類きんるいとも一致いっちしないことが明あきらかとなり、現段階げんだんかいで特定とくていの分類群ぶんるいぐんに帰属きぞくさせるのは尚早しょうそうだという結論けつろんに至いたった。
プロトタキシーテスの最大種さいだいしゅは、当時とうじの植物しょくぶつが1メートルに満みたなかったことからも分わかるように、周囲しゅういの景観けいかんを圧倒あっとうするほどの高たかさでそびえ立たっていたと考かんがえられる。スタンフォード大学だいがくのケビン・ボイス教授きょうじゅによると、プロトタキシーテスは光合成こうごうせいを行おこなわず、環境中かんきょうちゅうの炭素源たんそげんを消費しょうひしていた可能性かのうせいが高たかい。これは、現代げんだいの一部いちぶの菌類きんるいが有機物分解ゆうきぶつぶんかいによって生存せいぞんする仕組しくみに類似るいじしている。
ボイス教授きょうじゅは、「過去かこには菌類きんるいや藻類そうるいとの比較ひかくがなされてきたが、生命せいめいの系統樹けいとうじゅに関かんする理解りかいが進展しんてんした現在げんざいでは、プロトタキシーテスの年代ねんだいがあまりにも古ふるいため、従来じゅうらいの比較ひかくは有効ゆうこうとは言いいがたい」と述のべている。
さらに、「本研究ほんけんきゅうの結果けっかは、プロトタキシーテスが菌類きんるいであるか否いなかを断定だんていするものではなく、その形態けいたいが現在げんざいの複雑ふくざつな多細胞生物たさいぼうせいぶつとは独立どくりつして進化しんかした可能性かのうせいを示唆しさしているにすぎない」とも強調きょうちょうした。
一方いっぽう、パリ自然史博物館しぜんしはくぶつかんのマルクアンドレ・セロッセ教授きょうじゅは、本研究ほんけんきゅうの分析手法ぶんせきしゅほうを高たかく評価ひょうかしつつも、対象たいしょうが既知きちの25種しゅのうち1種しゅに限定げんていされている点てんを指摘してきし、地衣類ちいるいのような機能きのうを有ゆうしていた可能性かのうせいも依然いぜんとして否定ひていできないとの見解けんかいを示しめしている。
ロロン氏しによれば、プロトタキシーテスには未解明みかいめいの点てんが多おおく、例たとえば地中ちちゅうへの固定方法こていほうほうや、成長速度せいちょうそくどが遅おそいと推測すいそくされるこの生物せいぶつが生涯しょうがいにわたり直立ちょくりつしていたかどうかも不明ふめいであるという。今後こんごは、類似るいじした管状生物かんじょうせいぶつの化石かせきを対象たいしょうとしたさらなる調査ちょうさが計画けいかくされており、プロトタキシーテスの正体解明しょうたいかいめいに向むけて研究けんきゅうが続つづけられる見通みとおしである。