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猫ねこのような鋭するどい歯はと犬いぬのような体からだを持もつ古代こだいの肉食動物にくしょくどうぶつ「ヒアエノドン」はかつて食物連鎖しょくもつれんさの頂点ちょうてんにいた。しかし、ヒアエノドンのグループは約やく2500万年前まんねんまえに絶滅ぜつめつし、絶滅ぜつめつの原因げんいんについての研究けんきゅうが行おこなわれてきた。
科学者かがくしゃの国際こくさいチームがこのほど、新あらたなパズルの一片いっぺんを発見はっけんした。
これは、これまで確認かくにんされていないヒアエノドンの種しゅのほぼ完全かんぜんな頭蓋骨ずがいこつ（ずがいこつ）だった。この発見はっけんによって、これらの生いき物ものとその進化しんかの歴史れきしについて、さらに理解りかいを深ふかめることができるようになるかもしれない。
化石かせきはエジプトの西方せいほう砂漠さばくの低地ていちで見みつかった。これはアフリカで見みつかったヒアエノドン亜科あか「Hyainailourinae」の最もっとも完全かんぜんな頭蓋骨ずがいこつだった。学術誌がくじゅつしに発表はっぴょうされた報告ほうこくによれば、この頭蓋骨ずがいこつは約やく3000万年前まんねんまえの漸新世ぜんしんせい初期しょきにさかのぼるものだった。
頭蓋骨ずがいこつが発見はっけんされたのは2020年ねん。
珍めずらしいものが見みつかったことがわかり興奮こうふんして叫さけび声ごえをあげたと振ふり返かえるのは報告書ほうこくしょの主筆者しゅひっしゃシュルーク・アシュカル氏し。アシュカル氏しは、マンスーラ大学だいがく脊椎せきつい動物どうぶつ古生物学こせいぶつがくセンターの博士課程はくしかていの学生がくせいであり、アメリカン大学だいがくカイロ校こうで研究助手けんきゅうじょしゅを務つとめる。
「素晴すばらしい瞬間しゅんかんだった。この頭蓋骨ずがいこつは我々われわれにとって重要じゅうようだ。完全かんぜんで、立体的りったいてきで、実際じっさいに美うつくしいというだけでなく、この絶滅ぜつめつした肉食動物にくしょくどうぶつのグループについて知しるための新あたらしい特質とくしつを提供ていきょうしてくれる」（アシュカル氏し）
研究者けんきゅうしゃは、このヒョウほどの大おおきさの種しゅを「バステトドン・シルトス」と命名めいめいした。名前なまえは、他ほかのヒアエノドンと比くらべて鼻はなが独特どくとくで短みじかいことから、猫ねこの頭部とうぶで知しられる古代こだいエジプトの女神めがみ「バステト」にちなんでいる。アシュカル氏しによれば、この鼻はなは鋭するどい刃物はもののような歯はと組くみ合あわさって、強力きょうりょくなかむ力ちからを与あたえられると考かんがえられる。
アシュカル氏しは「率直そっちょくにいって、バステトドンは、古代こだいエジプトの森もりの王様おうさまだった」と語かたった。
この化石かせきによって、地球規模ちきゅうきぼの環境かんきょうの変化へんかや動物相どうぶつそうの入いれ替かわりが起おきた貴重きちょうな時代じだいを垣間見かいまみることができる。こうした時期じきには、生息地せいそくちのさまざまな変化へんかによって一部いちぶの種しゅが絶滅ぜつめつする一方いっぽう、新あたらたな種しゅが登場とうじょうする。研究者けんきゅうしゃによれば、こうした変化へんかは現在げんざいみられる捕食者ほしょくしゃである猫ねこや犬いぬを特定とくていするのに役立やくだつ。
古代こだいの肉食動物にくしょくどうぶつの頂点ちょうてんヒアエノドンの化石かせきは北米ほくべいや欧州おうしゅう、アジアあじあ、アフリカの各地かくちで見みつかっている。サイほどの大おおきさのものもあれば、イタチくらいに小ちいさいものもある。
化石かせきが見みつかった低地ていちは漸新世ぜんしんせいのころは、緑豊みどりゆたかな熱帯雨林ねったいうりんだった。バステトドンは、古代人類こだいじんるいの親戚しんせきであるエジプトピテクスや、初期しょきの古代こだいのカバやゾウを捕食ほしょくしていたと考かんがえられている。
米べいデューク大学だいがく自然史博物館しぜんしはくぶつかんの化石かせきの学芸員がくげいいんマシュー・ボース博士はくしは「彼かれらは、筋骨きんこつたくましいクズリのようか、あるいは、基本的きほんてきにピットブルのようなものだと考かんがえている。本当;ほんとう}に大おおきな頭部とうぶを持もち、筋肉きんにくで覆おおわれている」と語かたる。
生態系せいたいけいのなかでは肉食動物にくしょくどうぶつの数かずは草食動物そうしょくどうぶつと比くらべて少すくないため、古代こだいの肉食動物にくしょくどうぶつの化石かせきが見みつかることはまれだ。ボース氏しは例れいとして、ハイキングでは、クーガーよりも、リスやシカに出会であう可能性かのうせいが高たかいと指摘してきした。そして、歯はだけや、頭蓋骨ずがいこつの一部いちぶが見みつかることが多おおいという。
ボース氏しによれば、今回こんかいのような完全かんぜんな頭蓋骨ずがいこつの発見はっけんによって、その動物どうぶつの具体的ぐたいてきな特徴とくちょうを知しることができるという。例たとえば、歯はの大おおきさに比くらべて付ついている筋肉きんにくがどのくらい大おおきかったのかや、脳のうの大おおきさ、嗅覚きゅうかくの強つよさなどだ。
動物相どうぶつそうの入いれ替かわり始新世ししんせいと漸新世ぜんしんせいの境さかいの時期じきは、約やく3400万年前まんねんまえに起おきた地球規模ちきゅうきぼの寒冷化現象かんれいかげんしょうにより、大量たいりょうの絶滅ぜつめつと大規模だいきぼな動物相どうぶつそうの入いれ替かわりが引ひき起おこされた。
ボース氏しは、その後のちも生いき残のこったヒアエノドンは、いかに順応力じゅんのうりょくと回復力かいふくりょくを備そなえていたかを示しめしたと指摘してきする。
それでも、数百万年後すうひゃくまんねんご、ヒアエノドンは全滅ぜんめつし、犬いぬやネコ、ハイエナの近縁種きんえんしゅにとって代かわられた。化石かせきの記録きろくの空白くうはくを埋うめることで、かつては繁栄はんえいしたヒアエノドンがなぜ絶滅ぜつめつしたのか、そして、その系統けいとうの生いき物ものがどの程度ていどの適応力てきおうりょくを持もち、環境かんきょうからの圧力あつりょくに耐たえられるのかを理解りかいできるようになる。
オーストリア・ウィーン大学だいがく古生物学研究所こせいぶつがくけんきゅうじょの博士研究員はくしけんきゅういんで講師こうしのキャスリン・プファフ博士はくしは、漸新世ぜんしんせい後期こうきにヒアエノドンが絶滅ぜつめつしたことについて、気候変動きこうへんどうや競争きょうそうの圧力あつりょく、獲物えものを入手にゅうしゅできる可能性かのうせいの変化へんかが肉食動物にくしょくどうぶつにどのような影響えいきょうを与あたえたのかを示しめしていると指摘してきする。プファフ氏しは今回こんかいの研究けんきゅうに関与かんよしていない。
プファフ氏しは、「進化しんかの過程かていで犬いぬや猫ねこに負まけたという事実じじつはまだ謎なぞのままだが、その原因げんいんは高度こうどに特殊化とくしゅかした歯列しれつにあるかもしれない」と述のべ、ヒアエノドンの歯はの並ならびや発達具合はったつぐあいについて言及げんきゅうした。そのため、今回こんかいのように完全かんぜんな頭蓋骨ずがいこつが発見はっけんされたことは、たとえそれが中型ちゅうがたの標本ひょうほんであっても謎なぞの解明かいめいに一歩いっぽ近ちかづくことになるとの見方みかたを示しめした。