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米国べいこく五大湖ごだいこの観測かんそくを担になう調査船ちょうさせん「ブルーヘロン」より滲出しんしゅつした黒色こくしょくの粘液ねんえきを詳細しょうさいに分析ぶんせきした結果けっか、既知きちのものにとどまらず、未知みちの微生物種びせいぶつしゅが多数たすう含ふくまれていることが明あきらかとなった。この粘液ねんえきの発生源はっせいげんは、船体せんたいの舵軸だじく、すなわち方向転換ほうこうてんかんを司つかさどる機構部分きこうぶぶんであることが判明はんめいしている。
2023年にせんにじゅうさんねん9月くがつ、ブルーヘロンがエリー湖こおよびスペリオル湖こにおけるアオコ調査ちょうさを終おえた直後ちょくご、停泊中ていはくちゅうの船内せんないで乗員じょういんが舵軸だじくから黒色こくしょくタール状じょうの物質ぶっしつが滲にじみ出でているのを発見はっけんした。通常つうじょう、舵軸だじくは密閉みっぺいされた空間くうかんであり、外部環境がいぶかんきょうに曝さらされることがほとんどないため、そこに生物せいぶつが生息せいそくしているとは想定そうていされていなかった。この異様いような粘液ねんえきの正体解明しょうたいかいめいを目的もくてきとして、ミネソタ大学だいがくダルース校こうラージレークス観測所かんそくじょのダグ・リケッツ氏しはサンプルを採取さいしゅし、研究者けんきゅうしゃに調査ちょうさを依頼いらいした。
研究けんきゅうチームによると、この粘液ねんえきからは多様たような形態けいたいの微生物びせいぶつが検出けんしゅつされ、その中なかにはこれまで確認かくにんされたことのない新種しんしゅも含ふくまれていた。現在げんざい、この物質ぶっしつは非公式ひこうしきに「ShipGoo001」と呼称こしょうされている。ミネソタ大学だいがくによる2024年にせんにじゅうよねん6月ろくがつの発表はっぴょうによれば、粘液ねんえきは舵軸だじく内部ないぶの無酸素むさんそ環境かんきょうにおいて増殖ぞうしょくした可能性かのうせいが高たかいとされている。
研究責任者けんきゅうせきにんしゃのコーディー・シーク氏しは、「船体せんたいのこの密閉みっぺい空間くうかんに微生物びせいぶつが存在そんざいするとは想像そうぞうすらしていなかった」と述のべ、今後こんごも同様どうようの粘液ねんえきが発見はっけんされた場合ばあいには、無酸素むさんそ状態じょうたいを維持いじしたまま慎重しんちょうに採取さいしゅする必要性ひつようせいを強調きょうちょうした。さらに、調査ちょうさが進展しんてんすれば新種しんしゅ微生物びせいぶつの発見はっけんが相次あいつぐ可能性かのうせいも指摘してきされている。
DNA解析かいせきの結果けっか、この粘液ねんえきから抽出ちゅうしゅつされた遺伝物質いでんぶっしつの一部いちぶは未知みちの微生物びせいぶつ由来ゆらいであったが、その他そのたの遺伝子配列いでんしはいれつは地中海ちちゅうかいのタールボールやカナダ・アルバータ州しゅうの炭化水素たんかすいそ汚染おせん堆積物たいせきぶつ、さらにはカリフォルニア沿岸えんがんからドイツに至いたるまで、世界各地せかいかくちの類似るいじ環境かんきょうで検出けんしゅつされた微生物びせいぶつと関係かんけいがあることが判明はんめいした。シーク氏しは、「同様どうようの微生物びせいぶつが見みつかる環境かんきょうは多岐たきにわたるが、幅広はばひろい視点してんから比較ひかくすることで、これら生物せいぶつの機能きのうや生態せいたいをより明確めいかくに理解りかいできる」と述のべている。
一方いっぽうで、今回こんかい発見はっけんされた粘液ねんえきがどのような経緯けいいで船内せんないに存在そんざいするに至いたったのか、また船体せんたいの鉄てつを腐食ふしょくさせるバイオコロージョン（微生物びせいぶつ腐食ふしょく）の能力のうりょくを有ゆうするのかなど、未解明みかいめいの課題かだいも多おおい。この物質ぶっしつが密閉みっぺい環境かんきょうで存続そんぞく・増殖ぞうしょくした背景はいけいには、複雑ふくざつな食物網しょくもつもうの存在そんざいが推察すいさつされる。
ボストン大学だいがくのジェフリー・マーロウ助教じょきょうは「膨大ぼうだいな数かずの微生物びせいぶつが地球上ちきゅうじょうに存在そんざいする以上いじょう、新種しんしゅ発見はっけん自体じたいは驚おどろくべきことではない。重要じゅうようなのは、それらがどこで発見はっけんされ、どのようなゲノム的てき特徴とくちょうや代謝能力たいしゃのうりょくを持もつかであり、学術的がくじゅつてき関心かんしんの有無うむはそこに左右さゆうされる」と指摘してきする。シーク氏しらは、粘液ねんえきの起源きげんを明あきらかにするため、ブルーヘロンの過去かこの経緯けいいについても調査ちょうさを進すすめている。ブルーヘロンは約やく30年前ねんまえに漁船ぎょせんから研究船けんきゅうせんへと転用てんようされたものであり、舵軸だじくには本来ほんらい潤滑剤じゅんかつざい以外いがいの物質ぶっしつは使用しようされていないが、過去かこの所有者しょゆうしゃによる油あぶらの使用しようや、長期間ちょうきかん休眠きゅうみんしていた微生物びせいぶつの存在そんざいも考慮こうりょすべき要素ようそである。また、マーロウ氏しは、粘液ねんえきが「マリンスノー」と呼よばれる有機物ゆうきぶつの塊かたまりに乗のって舵軸だじくに到達とうたつした可能性かのうせいも指摘してきしている。
シーク氏しは、今後こんごさらに粘液ねんえきの起源解明きげんかいめいを進すすめる意向いこうを示しめし、最初さいしょから舵軸だじく内ないで増殖ぞうしょくしたのか、あるいは他ほかの経路けいろを経へて付着ふちゃくしたのか、様々さまざまなシナリオを検討けんとうする必要性ひつようせいを強調きょうちょうした。マーロウ氏しは、「今回こんかいの発見はっけんが実現じつげんした背景はいけいには、微生物学的びせいぶつがくてきな関心かんしんと意識いしきの高さたかがあったからこそであり、今後こんごも私わたしたちの身近みぢかな予想外よそうがいの場所ばしょに、未知みちの微生物びせいぶつが生息せいそくしている可能性かのうせいがあることを示唆しさしている」と述のべている。
（本記事ほんきじは2025年にせんにじゅうごねん8月はちがつ3日みっか初出しょしゅつの記事きじを再編集さいへんしゅうしたものである。）