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東方とうほうの空そらに輝かがやく「クリスマスの星ほし」──木星もくせいの最接近さいせっきんがもたらす夜空よぞらの神秘しんぴ

今月こんげつ、北半球きたはんきゅうにおいては、夜よるが更ふけて2〜3時間じかん後ごに東ひがしの空そらを見上みあげると、他ほかの星々ほしぼしを圧倒あっとうするほど鮮烈せんれつな輝かがやきを放はなつ一点いってんの光ひかりが観測かんそくされる。

その正体しょうたいは木星もくせいであり、来年らいねん1月がつ初旬しょじゅんに「衝しょう」と呼よばれる最もっとも明あかるく輝かがやく時期じきを迎むかえることから、日々ひび昇のぼる時刻じこくが早はやまっているのである。

特とくに今月末こんげつまつには、イエス・キリスト誕生たんじょうの物語ものがたりに登場とうじょうする「ベツレヘムの星ほし」になぞらえられるほど、木星もくせいは際立きわだった存在感そんざいかんを示しめすこととなる。

現在げんざい、木星もくせいはふたご座ざに位置いちし、マイナス2,6等とうという極きわめて高たかい光度こうどを放はなっている。

これは木星もくせいとしては最大級さいだいきゅうに近ちかく、夜空よぞらに輝かがやくいかなる恒星こうせいよりも明あかるい。

日本にほんの本州ほんしゅうでは午後ごご7時半じはんから8時頃じごろに東北東とうほくとうの地平線ちへいせん上じょうに姿すがたを現あらわし、やがて東ひがしから南東なんとうの高たかい空そらへと昇のぼる。

午後ごご9時頃じごろには誰だれの目めにも明あきらかな輝かがやきを見みせ、木星もくせいの近ちかくにはふたご座ざの兄弟星きょうだいぼしである2等星とうせいカストルおよび1等星とうせいポルックスが並ならんで輝かがやいている。

キリスト生誕せいたん時じに現あらわれたとされる明あかるい星ほしの伝説でんせつは、新約聖書しんやくせいしょ「マタイによる福音書ふくいんしょ」第2章だいにしょう1〜12節せつに記しるされており、東方とうほうの三博士さんはかせがこの星ほしに導みちびかれてキリストのもとに赴おもむき、黄金おうごん・乳香にゅうこう・没薬もつやくを捧ささげたとされている。

この出来事できごとにちなみ、キリスト教圏きょうけんでは1月がつ6日にちに公現祭こうげんさいが祝いわわれる。

では、なぜ今年ことしのクリスマスに木星もくせいが特とくに明あかるく見みえるのだろうか。

その理由りゆうは、木星もくせい自体じたいの光度こうどが変かわったわけではなく、地球ちきゅうの公転速度こうてんそくどが木星もくせいに比くらべて著いちじるしく速はやいため、両惑星間りょうわくせいかんの距離きょりが変化へんかしていることによる。

ノーサンブリア大学だいがくのトム・スタラード教授きょうじゅ（惑星天文学わくせいてんもんがく）は、「今年ことし12月がつの夜空よぞらで木星もくせいが最もっとも明あかるく見みえるのは、この1年ねんで地球ちきゅうに最もっとも接近せっきんしているためである」と説明せつめいしている。

木星もくせいのような外惑星がいわくせいが地球ちきゅうに最接近さいせっきんするのは、太陽たいようを挟はさんで地球ちきゅうと正反対せいはんたいの位置いちに木星もくせいが来くる「衝しょう」の時ときであり、この際さい、木星もくせいは地球ちきゅうから見みて最もっとも明あかるく輝かがやく。

次回じかいの衝しょうは2026年ねん1月がつ10日にちに訪おとずれる予定よていである。

木星もくせいの公転周期こうてんしゅうきは約やく12年ねんと地球ちきゅうよりはるかに長ながく、地球ちきゅうが1年ねんで太陽たいようを一周いっしゅうする間あいだに、木星もくせいはわずか12分ぶんの1周しゅうしか進すすまないという。

「木星もくせいの衝しょう、つまり最接近さいせっきんは約やく13カ月かげつごとに訪おとずれ、そのたびに1カ月かげつずつ遅おくれていく」とスタラード教授きょうじゅは述のべている。

距離きょりが離はなれるほど、光ひかりは球状きゅうじょうに拡散かくさんし、私わたしたちの目めに届とどく明あかるさは減少げんしょうするため、木星もくせいが地球ちきゅうから遠とおざかるほど、その輝かがやきも弱よわまるのである。

「ベツレヘムの星ほし」が木星もくせいであった可能性かのうせいについてはどうだろうか。

木星もくせいの衝しょうが13カ月かげつ周期しゅうきで起おこることや、夜空よぞらでの木星もくせいの見みえ方かたが日々ひび変化へんかする事実じじつから考かんがえると、天文学的てんもんがくてきには木星もくせいが「ベツレヘムの星ほし」であった可能性かのうせいはほとんど否定ひていされる。

スタラード教授きょうじゅも、「今年ことし12月がつの木星もくせいの明あかるさは『ベツレヘムの星ほし』とされる現象げんしょうとは一致いっちしない」と指摘してきし、当時とうじの天文学者てんもんがくしゃも木星もくせいの位置いちや明あかるさを十分じゅうぶんに理解りかいしていたため、多少たしょうの明あかるさの変化へんかでは驚おどろかなかっただろうと述のべている。

「クリスマスの星ほし」の正体しょうたいをめぐっては、彗星すいせいや超新星ちょうしんせいの突発的とっぱつてきな出現しゅつげん、さらには木星もくせいと土星どせいが地球ちきゅうから見みて非常ひじょうに接近せっきんして見みえる「合ごう」（大会合だいかいごう）であった可能性かのうせいも指摘してきされている。

紀元前きげんぜん7年ねんには木星もくせいと土星どせいの合ごうが3回かいもあったことが記録きろくされており、この説せつは17世紀せいきの天文学者てんもんがくしゃヨハネス・ケプラーによって提唱ていしょうされた。

また、候補こうほのひとつとして挙あげられるのが、おおいぬ座ざの1等星とうせいシリウスである。

シリウスは太陽たいようから8,6光年こうねんという近距離きんきょりに位置いちする連星系れんせいけいで、夜空よぞらで最もっとも明あかるい恒星こうせいとして知しられている。

今月こんげつは日没にちぼつから約やく4時間じかん後ごに昇のぼり、オリオン座ざの星々ほしぼしよりも明あかるいマイナス1,4等級とうきゅうの輝かがやきを放はなつ。

青白あおじろい光ひかりが瞬またたくように見みえるのは、シリウスが地球ちきゅうに近ちかく、北半球きたはんきゅうの中緯度ちゅういど地域ちいきから見みると高度こうどが低ひくいため、大気たいきの揺ゆらぎの影響えいきょうを受うけやすいことによるものである。

このように、「クリスマスの星ほし」と呼よばれる現象げんしょうの正体しょうたいについてはさまざまな天文学的てんもんがくてき仮説かせつが存在そんざいしているが、いずれも確定的かくていてきな証拠しょうこはない。

とはいえ、今月こんげつの夜空よぞらに輝かがやく木星もくせいの存在感そんざいかんは、古代こだいから人々ひとびとの想像力そうぞうりょくをかき立たててきた「星ほしの伝説でんせつ」が、現代げんだいにおいてもなお私わたしたちの心こころを惹ひきつけてやまないことを示しめしていると言いえるだろう。