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近年きんねん、日本にほん国内こくないにおいて辛味からみや刺激臭しげきしゅうをほとんど感かんじさせない新あたらたなタマネギ品種ひんしゅが注目ちゅうもくを集あつめている。その代表格だいひょうかくである「スマイルボール」は、北海道ほっかいどうを中心ちゅうしんに生産せいさんが拡大かくだいしており、2029年ねんまでには現状げんじょうの約やく5倍ばいに相当そうとうする年間ねんかん1,000トンとん規模きぼに達たっする見通みとおしとなっている。
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「スマイルボール」は、食品しょくひんメーカーであるハウス食品しょくひんグループが2012年ねんに開発かいはつした品種ひんしゅであるが、その研究けんきゅうの端緒たんしょは1990年代ねんだいにまでさかのぼる。2015年ねんの市場しじょう投入とうにゅう以降、消費者しょうひしゃや業務用ぎょうむようの需要じゅようが急速きゅうそくに拡大かくだいしてきた。最大さいだいの特徴とくちょうは、従来じゅうらいのタマネギにみられる辛味からみや刺激臭しげきしゅうを生しょうじさせる酵素反応こうそはんのうを抑制よくせいした点てんにあり、水みずにさらすことなく生食せいしょくできるため、サラダ専門店せんもんてんやレストランなどの業務ぎょうむ用途ようとにおいても高たかい評価ひょうかを受うけている。加くわえて、栄養素えいようその流出りゅうしゅつを防ふせぎつつ調理ちょうりが可能かのうであることから、健康志向けんこうしこうの高たかまりと相あいまって需要じゅようが増加ぞうかしている。
外観がいかんは一般的いっぱんてきなタマネギとほとんど変かわらないものの、甘あまみは従来じゅうらい品種ひんしゅと同程度どうていどであり、長時間ちょうじかん炒いためることでジャム状じょうの食感しょっかんとなり、キャラメルオニオンなどの料理りょうりにも適てきしている。また、家庭かていで調理ちょうりした際さいにも、まな板いたや包丁ほうちょう、手てなどに強つよい匂においが残のこりにくいという利点りてんがあることから、消費者しょうひしゃからの支持しじも厚あつい。
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この品種ひんしゅは北緯ほくい41度ど以北きたの寒冷地かんれいちでの栽培さいばいに適てきしているため、北海道ほっかいどうが主産地しゅさんちとなっている。ハウス食品しょくひんグループは栗山町くりやまちょうなどと連携れんけいし、2023年度ねんどには48トンとん、2024年度ねんどには124トンとんを販売はんばいした。現在げんざいは、高温こうおんや干ひばつといった気象変動きしょうへんどうにも対応たいおう可能かのうな畑はたけづくりや品種改良ひんしゅかいりょうが進すすめられており、今年度こんねんどは180トンとん規模きぼの生産せいさんを目指めざしている。
二十にじゅう年以上いじょうにわたりスマイルボールの開発かいはつに携たずさわってきたハウス食品しょくひんの増村憲也ますむらのりや氏は、「5〜7mm程度ていどにスライスしたタマネギに少量しょうりょうの塩しお、乾燥かんそうハーブ、オリーブオイルを加くわえることで甘あまみが一層いっそう引ひき立たち、白しろワインとの相性あいしょうも抜群ばつぐんである」と推奨すいしょうしている。
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この品種ひんしゅ誕生たんじょうの契機けいきとなったのは、1990年代ねんだいにカレー製品せいひんの製造過程せいぞうかていでタマネギとニンニクを同時どうじに炒いためた際さいに生しょうじた緑色みどりいろへの変色現象へんしょくげんしょうであった。原因究明げんいんきゅうめいのため成分分析せいぶんぶんせきが行おこなわれた結果けっか、タマネギ特有とくゆうの辛味からみや刺激臭しげきしゅうを生しょうじさせる特定とくていの酵素こうそが発見はっけんされ、2002年ねんにはその研究成果けんきゅうせいかが科学誌かがくし『Nature』にも掲載けいさいされた。その後ご、研究者けんきゅうしゃらは酵素反応こうそはんのうを抑制よくせいすることで辛味からみのないタマネギを開発かいはつできるのではないかと考かんがえ、2012年ねんに「辛からくない・臭くさくない」タマネギの開発かいはつに成功せいこうした。この研究けんきゅうは2013年ねん、ユニークな研究けんきゅうを表彰ひょうしょうするイグノーベル化学賞かがくしょうを受賞じゅしょうしている。
食しょくの利便性りべんせいや健康志向けんこうしこうの高たかまりを背景はいけいに、今後こんごも日本にほん国内こくないにおける機能性野菜きのうせいやさいの需要じゅようは一層いっそう拡大かくだいしていくことが予想よそうされる。