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動物学者どうぶつがくしゃのムウェジ・ムゲルワ氏しは初はじめてアフリカゴールデンキャットを目めにしたとき、それが何なになのか分わからなかった。ムウェジ氏しがウガンダの森もりに設置せっちされているカメラの画像がぞうをデータベースで確認かくにんしていたところ、家猫いえねこの2倍ばいほどの大おおきさの見慣みなれない動物どうぶつが白黒しろくろの粗あらい映像えいぞうに映うつり込こんでいるのが見みつかったのである。
現地語げんちごで「エムバカ」と呼よばれるこの謎なぞのゴールデンキャットは、森もりに仕掛しかけられた罠わなに誤あやまってかかってしまうことが多おおかった。「これは知見ちけんを得える前まえに種しゅが失うしなわれてしまうかもしれない」とムウェジ氏しは語かたった。
過去かこ16年間ねんかん、ムウェジ氏しはこの「アフリカで最もっとも知見ちけんや理解りかい、研究けんきゅうの乏とぼしい大型おおがたネコ」に自身じしんのキャリアを捧ささげてきた。この生いき物ものは中央ちゅうおうアフリカや西にしアフリカの密林みつりんに生息せいそくすると考かんがえられているが、その姿すがたは極きわめて捉とらえにくい。国際自然保護連合こくさいしぜんほごれんごう（IUCN）は最後さいごの評価ひょうか（もう10年以上ねんいじょう前まえのものだ）でも推定個体数すいていこたいすうが記載きさいされていない。ムウェジ氏し自身じしん、長年ながねんのフィールド調査ちょうさを通つうじて3回かいしかちらっと目めにしたことがないという。
「野生環境やせいかんきょうでこの種しゅを見みつけるのは本当ほんとうに難むずかしい。多おおくの生息地せいそくちはとても人里離ひとざとはなれている」とムウェジ氏しは述のべた。
ムウェジ氏しは今年ことし、アフリカゴールデンキャットに関かんする取とり組くみが評価ひょうかされ、インディアナポリス賞しょうの新興保全家賞しんこうほぜんかしょうを受賞じゅしょうした。
生息数せいそくすうの正確せいかくなカウントこそが保護ほごの第一歩だいいっぽだとの認識にんしきから、ムウェジ氏しは各地かくちの生息域せいそくいきで初はじめての個体数調査こたいすうちょうさに乗のり出だしている。結果けっかは来年らいねん発表はっぴょうされる見通みとおしだ。
カメラトラップによる調査ちょうさは野生やせいネコの調査ちょうさで一般的いっぱんてきとなっており、研究者けんきゅうしゃはその独特どくとくな斑点はんてんや縞模様しまもようから個体こたいを見分みわけている。だがそれでも非常ひじょうに多おおくの画像がぞうを1つ1つ確認かくにんしなければならないため、カメラトラップの設置場所せっちばしょには限界げんかいがある。
カメラトラップのネットワークを作つくる
ムウェジ氏しには1人りでアフリカゴールデンキャットのデータを収集しゅうしゅうするのは絶対ぜったいに無理むりであることが分わかっていた。そこでムウェジ氏しは2019年ねん、ネットワーク構想こうそうを打うち立たてた。同僚を勧誘かんゆうするには長ながいこと苦労くろうしたが、今いまでは19か国かこく46人にんの専門家せんもんかから成なるネットワークとなっている。
これはアフリカゴールデンキャット保全連合ほぜんれんごう（AGCCA）と呼よばれ、専門家せんもんかは一丸いちがんとなって、アフリカゴールデンキャットの生息域せいそくいきとみられる地域全域ちいきぜんいきでカメラトラップ調査ちょうさを開始かいしした。画像がぞうは米連邦地理学協会べいれんぽうちりがくきょうかいのGrantで資金協力しきんきょうりょくを得えている。
ただ、19か国かこく30地域ちいきのカメラトラップから、何千枚なんぜんまいもの画像がぞうを確認かくにんするのは容易よういなことではなかった。ムウェジ氏しは「本当ほんとうに大変たいへんだった」と振ふり返かえった。
同おなじころ、ムウェジ氏しの協力者きょうりょくしゃに名なを連つらねる米非営利団体べいひえいりだんたい「パンセラ」は、画像がぞうの素早すばやい仕分しわけや、模様もようの個体差こたいさによる個体識別こたいしきべつが可能かのうなAIアルゴリズムを開発かいはつしていた。トラの縞模様しまもようを指紋しもんのように活用かつようする方法ほうほうと似にた仕組しくみだ。
「これは本当ほんとうに重要じゅうよう。おかげでいま、私わたしたちは個体数こたいすうや密度みつどについて語かたることができるのだから」とムウェジ氏し。AIなしで個体識別こたいしきべつするのはほぼ不可能ほぼふかのうとの見方みかたを示しめした。
暫定的ざんていてきなデータが示しめすところでは、保護区ほごくであってもアフリカゴールデンキャットの生息密度せいそくみつどは低ひくい。ウガンダとガボンでは、どちらも100平方キロへいほうきろについて16頭とうの個体こたいしか生息せいそくが確認かくにんされていないのだ。
一連いちれんの調査ちょうさは密猟みつりょうの真しんの影響えいきょうも浮うき彫ぼりにした。ムウェジ氏しによると、狩猟禁止区域しゅりょうきんしくいきでの生息密度せいそくみつどと分布域ぶんぷいきは最大さいだい50％多おおいという。調査ちょうさの結果けっか、アフリカゴールデンキャットは昼夜ちゅうやを問とわず活動かつどうするが、多おおくの個体こたいは完全かんぜんに夜行性やこうせいであることが判明はんめいした。日中にっちゅうは人間にんげんの活動かつどうを避さけるのだろうという。