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都市部としぶに生息せいそくするアライグマにおいて、家畜化かちくかの初期段階しょきだんかいを示唆しさする身体的しんたいてき変化へんかが観察かんさつされたという研究結果けんきゅうけっかが、米国べいこくの生物学者せいぶつがくしゃらによって発表はっぴょうされた。特とくに、ペットや家畜かちくに共通きょうつうして見みられる特徴とくちょうの一ひとつである「短みじかい鼻先はなさき」が、都市部としぶのアライグマにおいて顕著けんちょになりつつあることが明あきらかになった。
アーカンソー大学だいがくリトルロック校こうのレシュ助教じょきょうは、大学だいがくキャンパス内ないでアライグマと偶然ぐうぜん遭遇そうぐうした経験けいけんを契機けいきに、都市部としぶと農村部のうそんぶのアライグマの形態的けいたいてき差異さいに着目ちゃくもくするようになった。レシュ氏しによれば、都市部としぶのアライグマが家畜化かちくかの過程かていに入はいりつつあるのではないかという仮説かせつが浮うかび上あがったという。
この着想ちゃくそうは、ゴミが家畜化かちくかの契機けいきとなるという過去かこの事例じれいにも基もとづいている。例たとえば、オオカミは三万年前さんまんねんまえから人間にんげんの周囲しゅういでゴミや残飯ざんぱんをあさるようになり、数千年すうせんねんをかけて家畜化かちくかされていった。レシュ氏しは「人間にんげんの存在そんざいとゴミは切きり離はなせず、動物どうぶつたちはそれを利用りようして人間にんげんとの共存きょうぞんに適応てきおうしてきた」と述のべている。
レシュ氏しとその研究けんきゅうチームちーむは、都市部としぶのアライグマが家畜化かちくかの指標しひょうとされる短みじかい鼻先はなさきを獲得かくとくしつつあるかを検証けんしょうするため、市民科学者しみんかがくしゃが投稿とうこうした約やく1万まん9000枚まいのアライグマ写真しゃしんを精査せいさした。その結果けっか、都市部としぶの個体こたいの鼻先はなさきは農村部のうそんぶの個体こたいに比くらべて3,6％短みじかいことが判明はんめいした。この差さは必かならずしも大おおきいとは言いえないものの、家畜化かちくかの初期段階しょきだんかいにおける明確めいかくなシグナルである可能性かのうせいが指摘してきされている。
「家畜化症候群かちくかしょうこうぐん」と呼よばれる一連いちれんの特徴とくちょう、すなわち短みじかい鼻はなや小ちいさな歯は、垂たれ耳みみ、巻まき尾お、白しろい毛けの斑点はんてんなどは、進化論しんかろんの父ちちダーウィンによって19世紀じゅうきゅうせいきに観察かんさつされた。2014年ねんの論文ろんぶんによれば、従順じゅうじゅんな個体こたいが自然選択しぜんせんたくされる過程かていで、神経堤細胞しんけいていさいぼうや色素細胞しきそさいぼうの減少げんしょうなど、胚発生はいはっせいに影響えいきょうを及およぼすことが示唆しさされている。レシュ氏しは「従順性じゅうじゅんせいを選択せんたくすることが、これらの細胞さいぼうに何なにらかの変化へんかをもたらし、家畜化症候群かちくかしょうこうぐんの特徴とくちょうが現あらわれる要因よういんになる」と分析ぶんせきしている。
一方いっぽうで、ノースカロライナ州立大学しゅうりつだいがくのグロスマン助教じょきょうは、この鼻先はなさきの短縮たんしゅくが必かならずしも家畜化かちくかそのものを意味いみするとは限かぎらず、他ほかの要因よういんによる可能性かのうせいも否定ひていできないと指摘してきしている。また、アライグマは家畜化かちくかされた他ほかの動物どうぶつと異ことなり、特有とくゆうの社会構造しゃかいこうぞうを持もたない点てんも重要じゅうようである。例たとえば、オオカミやヒツジ、ウシなどは明確めいかくな社会的しゃかいてき序列じょれつを持もつが、アライグマは必かならずしも群むれで生活せいかつする動物どうぶつではない。
それにもかかわらず、レシュ氏しは家畜化かちくかの形態けいたいには柔軟性じゅうなんせいがあると述のべ、野生やせいネコやオオカミのように社会構造しゃかいこうぞうが異ことなっていても家畜化かちくかが進行しんこうする可能性かのうせいを示唆しさしている。今後こんごは、大学だいがくに保管ほかんされているアライグマの頭骨とうこつコレクションの分析ぶんせきや、都市部としぶと農村部のうそんぶのアライグマの行動比較こうどうひかくを通とおじて、さらなる検証けんしょうが行おこなわれる予定よていである。
ただし、家畜化かちくかの過程かていが実際じっさいに進行しんこうしているかどうかを断定だんていすることは現時点げんじてんでは困難こんなんであり、数千年後すうせんねんごには垂たれ耳みみや白しろい斑点はんてん、巻まき尾おなどのさらなる特徴とくちょうが現あらわれる可能性かのうせいがあるものの、現代げんだいの科学者かがくしゃがその全貌ぜんぼうを目めにすることはないだろう。レシュ氏しは「この進化しんかの物語ものがたりの始はじまりに立たち会あい、その記録きろくを残のこせること自体じたいが大おおきな意義いぎを持もつ」と語かたっている。