4万年前の遺物に刻まれた記号、古代文字の起源を示唆
約4万年前の石器時代に作られた道具や小像に刻まれた幾何学的な記号や模様が、古代文字の前身であった可能性が新たな研究によって示唆された。23日に学術誌PNASに発表された本研究によれば、ドイツで発見された260点に及ぶ遺物に見られる模様は、現存する文字体系とは著しく異なるものの、およそ5300年前にメソポタミア（現イラク）で誕生した原楔形文字と同等の複雑性および情報密度を持つことが明らかとなった。
原楔形文字は、抽象的な象形文字から発展し、楔形文字へと移行した最古の文字体系として知られている。
研究の共著者であるザールラント大学のクリスティアン・ベンツ准教授は、「これらの記号は原楔形文字と非常によく似ており、両者を区別することが困難である」と述べ、記号の配列が現代の文字や原文字とも異なると考えていた自身の予想を覆す結果であったことを強調した。研究チームはコンピューター支援技術を駆使し、十字や点、刻み目、線など約3000個の幾何学記号を分析した。その結果、象牙や骨、角で作られた遺物に刻まれた記号の多くが、当時この地域に生息していたケナガマンモスやライオン、クマ、ウマなどの動物を表していたことが判明した。特に道具よりも情報密度の高い小像の中には、人間とライオンを組み合わせたものも存在し、研究者らはこれが頂点捕食者との関係や感謝を表現していた可能性を指摘している。
今回分析の対象となった遺物は、ドイツ南西部のシュバーベン・アルプスという比較的狭い地域から出土したものであるが、同様の模様は3万4000年前から4万5000年前の旧石器時代の道具や彫刻にも広く見られる。
ベルリン先史博物館の学芸員であり本研究の共著者であるエバ・ドゥトキェビチ氏によれば、「現生人類がアフリカからヨーロッパ大陸に移住し始めたのはちょうどその時期であり、かれらは具象芸術、道具、装飾品、楽器なども作っていた」と述べ、当時すでに現代的な行動様式や記号体系の基礎が存在していたとの見解を示している。
一方で、これらの記号の意味については未だ明確ではない。ベンツ氏は「マンモスや馬の小像だけでなく道具にも十字が見られるが、人間像には全く十字が刻まれていない」とし、人間の像に十字を刻むことが何らかのタブーや慣習によって禁じられていた可能性を指摘している。加えて、他の研究では十字が儀式的な殺害を示唆する場合があるともされており、その象徴的意味については未解明な点が多い。
ドゥトキェビチ氏は、これらの記号が極めて基本的な幾何学図形であるため、特定の対象物に付された場合の意味を特定できたとしても、他の対象物では全く異なる意味を持つ可能性があると述べている。
加えて、数千年にわたる時間の経過の中で記号の意味が変化してきたことも十分考えられる。
このような模様の存在は、人類が文字を発達させる能力を既に有していたことを示唆するものの、書記言語が必ずしも不可欠であったわけではなく、実際に多くの文化では文字が発展しなかった事実がある。しかし、情報を記号に変換する精神的能力は、従来考えられていたよりもはるか以前から存在していたと考えられ、本研究は人類の認知と文化の劇的な変化を明らかにする重要な証拠となっている。
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