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欧州の航空機製造大手「エアバス・インダストリー」は、シロイルカの姿に似せた特異な機体デザインで航空ファンに人気の大型貨物機「ベルーガ」を活用した独立的な貨物輸送会社「エアバス・ベルーガ・トランスポート」を創設する、とこのほど発表した。
特大サイズの部品輸送の需要取り込みを狙っている。新社の責任者は、この種の部品の輸送は航空機の貨物格納庫の広さに合わせるため部分的に解体する必要があったが、ベルーガならその手間は省けると説明した。
ベルーガはエアバス製機材の大型部品を運ぶために特別に設計された。運用は２０年近くとなっており、航空機部品を積んでフランス、ドイツ、英国、スペインやトルコに点在するエアバスの製造工場と仏トゥールーズや独ハンブルクにある最終組み立て工場の間をシャトル輸送してきた。
エアバス製のＡ３００ー６００型機を下敷きにしたベルーガの機種型式は「ベルーガＳＴ」。初飛行は１９９４年で、翌年に運航を開始。その後の数年間で４機がさらに製造された。最後の機材引き渡しは２０００年後期だった。
新社の責任者によると、Ａ３００ー６００型機の機首部分を全面的に改造し、貨物の収納空間を広げ、より大きなドアなども導入したという。
エアバスはベルーガを登場させる前、競合相手の米ボーイングが１９５０年台に開発した旅客機を改造した貨物機「スーパーグッピー」の利用に頼っていた。同機は米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が宇宙船の部品などの輸送に使っていたものだった。
エアバスは現在、ベルーガＳＴの性能を向上させた「ＸＬ型機」の開発を進めている。より長く、より大きくなる機種で、同社製では最長距離用のＡ３５０型機の主翼部分の二つを同時に搭載できる能力を持つという。
ＸＬ型機は最新性能でははるかに優れているエアバスの３３０型機を土台にしている。新社の責任者によると、２０１８年以降、計６機が生産され、最新の１機が間もなくエアバス・ベルーガ・トランスポートへ届けられるとした。同社では最終的にＸＬ型機がＳＴ型機に入れ替わる予定となっている。
