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植物学者しょくぶつがくしゃのジンイー・ルーは学部時代がくぶじだいに、まだ記載きさいされていなかった台湾たいわんのエスキナンツスの局所的きょくしょてきな植生しょくせいを記録きろくし始はじめた。「リップスティック・バイン」と呼よばれることがあるこのつる性植物せいしょくぶつは、アジアの他ほかの地域ちいきで見みられる長ながくて赤あかい花はなとは異ことなり、比較的ひかくてき短みじかくて緑みどりがかった黄色きいろの花はなを咲さかせる。
この植物しょくぶつが花粉かふんを得えるために基もとにしている動物どうぶつが何なにであるかは明あきらかでなかった。「エスキナンツスは、媒介動物ばいかいどうぶつによって異ことなる多様たような花はなの形態けいたいを持もつことで知しられている」とルーは語かたる。しかし台湾たいわんには「绿瘤鸫」も存在そんざいしないため、「では誰だれが繁殖はんしょくを助たすけているのか」と疑問ぎもんを抱いだいた。
もちろん、このような問題もんだいについて考察こうさつした学者がくしゃはルーが最初さいしょではない。花はなの形態けいたいは花粉かふんを得えるための方法ほうほうを反映はんえいしており、進化生態学しんかせいたいがくでは「植物しょくぶつの進化しんかを見抜みぬく最良さいりょうの方法ほうほうは、その花粉媒介方法かふんばいかいほうほうを見みることだと言いわれている」という。植物しょくぶつ、特とくに他ほかに依存いぞんするものは、住処すみかを移動いどうした際さい、その環境かんきょうに適応てきおうする必要ひつようがある。
あるある媒介動物ばいかいどうぶつがいない場所ばしょでは、それに適応てきおうした他ほかの動物どうぶつによって花粉かふんを得えるために植物しょくぶつは進化しんかする。この現象げんしょうは、進化生態学しんかせいたいがくの古典こてんである「グラント・ステビンスの進化モデルしんかモデル」に基もとづくものである。
ルーが台湾たいわんの他ほかに分布ぶんぷする約やく１０種しゅのエスキナンツスの進化史しんかしを研究けんきゅうした際さい、彼女かのじょのチームが出だした仮説かせつは、台湾たいわんで短みじかい花はなを咲さかせる種しゅが他ほかの種しゅから隔離かくりされた新あたらたな分化ぶんかであることを示唆しさしていた。すなわち、台湾たいわんで赤あかい花はなの媒介動物ばいかいどうぶつがいないために、進化しんかせざるを得えなかったということだ。しかし、DNA解読かいどくの結果けっかは奇妙きみょうなものであった。このモデルに反はんして、台湾たいわんに渡わたる前まえに進化しんかが始はじまっていたのである。
「本当ほんとうに驚おどろいた。もしこのモデル通どおりなら、いろいろなことが予測よそくできるはずだったのに、協議きょうぎせざるを得えなくなった」と彼女かのじょは振ふり返かえる。既すでに進化しんかしていたことは、ロジックの矛盾むじゅんを示しめしている。すなわち、絶滅ぜつめつした種しゅが今いまでも残のこっていたり、進化モデルしんかモデルと全まったく異ことなる方法ほうほうで進化しんかが進すすんだ可能性かのうせいがある。
研究けんきゅうチームは台湾たいわんに自動じどうカメラを配置はいちし、現地げんちでの媒介動物ばいかいどうぶつを調査ちょうさした。
大陸たいりくにいるくちばしの長ながいタイヨウチョウのような鳥とりの代かわりに短みじかいくちばしを持もついく種しゅの鳥とりが花はなを訪おとずれていたことがわかった。それは大陸たいりくでも同おなじで、短みじかいくちばしを持もつ鳥とりが緑みどりがかった黄色きいろい花はなの花粉かふんを運はこんでいた。また、タイヨウチョウにしても、赤あかい長ながい花はなだけでなく、短みじかい花はなにもくちばしを差さし込こんでいることがわかった。
つまり、短みじかい花はなの由来ゆらいは台湾たいわんにあるのではなく、大陸たいりくにあった。進化しんかが分化ぶんかする理由りゆうは、タイヨウチョウが減少げんしょうしたのか、その他ほかの動物どうぶつの増加ぞうかしたのか、明確めいかくにはわからない。
研究けんきゅうを主導しゅどうしたフィールド博物館はくぶつかんのリチャード・リーによれば、「単純たんじゅんな説明せつめいは当あてはまらなかった。元もとにした媒介者ばいかいしゃがまだいる中なかで、別べつの媒介者ばいかいしゃに代かえて進化しんかする理由りゆうは結局けっきょくよくわからない」と述のべた。DNA解析かいせきから、少すくなくとも短みじかい花はなが進化史しんかしの中なかで独立どくりつして分化ぶんかしたことは確実かくじつである。だが、進化過程しんかかていにおいてその媒介者ばいかいしゃが種しゅの分化ぶんかに果はたす役割やくわりがどれほど大おおきいのかは識別しきべつできない。
分化ぶんかが単たんに媒介者ばいかいしゃの変化へんかによって引ひき起おこされたものなのか、水みずの流ながれ、気候きこう、地質的要因ちしつてきよういん、花粉媒介者かふんばいかいしゃの出現しゅつげんなどの要因よういんによるものなのか、確定かくていすることは難むずかしい。
ルーは、現在げんざいもなおリップスティック・バインや近縁種きんえんしゅの研究けんきゅうを続つづけている。「私わたしたちは食物しょくもつや衣服いふく、住居じゅうきょ、医薬品いやくひん、文化的ぶんかてきな慣習かんしゅう、装飾そうしょく、さらには精神的健康せいしんてきけんこうなど、多おおくの面めんで植物しょくぶつに依存いぞんしている」とケイは電子でんしメールで述のべている。「多様性たようせいについて理解りかいを深ふかめることには基本的きほんてきな価値かちがある。私わたしたちが地球ちきゅうをこれほどの速はやさと規模きぼで変容へんようさせている現状げんじょうでは、なおさらのことである。