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花粉かふん媒介ばいかいに関かんする進化しんかモデルを覆くつがえすもの

植物学者のジンイー・ルーは学部時代に、まだ記載されていなかった台湾のエスキナンツスの局所的な植生を記録し始めた。

「リップスティック・バイン」と呼ばれることがあるこのつる性植物は、アジアの他の地域で見られる長くて赤い花とは異なり、比較的短くて緑がかった黄色の花を咲かせる。

この植物が花粉を得るために基にしている動物が何であるかは明らかでなかった。

「エスキナンツスは、媒介動物によって異なる多様な花の形態を持つことで知られている」とルーは語る。

しかし台湾には「绿瘤鸫」も存在しないため、「では誰が繁殖を助けているのか」と疑問を抱いた。

もちろん、このような問題について考察した学者はルーが最初ではない。

花の形態は花粉を得るための方法を反映しており、進化生態学では「植物の進化を見抜く最良の方法は、その花粉媒介方法を見ることだと言われている」という。

植物、特に他に依存するものは、住処を移動した際、その環境に適応する必要がある。

ある媒介動物がいない場所では、それに適応した他の動物によって花粉を得るために植物は進化する。

この現象は、進化生態学の古典である「グラント・ステビンスの進化モデル」に基づくものである。

ルーが台湾の他に分布する約１０種のエスキナンツスの進化史を研究した際、彼女のチームが出した仮説は、台湾で短い花を咲かせる種が他の種から隔離された新たな分化であることを示唆していた。

すなわち、台湾で赤い花の媒介動物がいないために、進化せざるを得なかったということだ。

しかし、DNA解読の結果は奇妙なものであった。

このモデルに反して、台湾に渡る前に進化が始まっていたのである。

「本当に驚いた。

もしこのモデル通りなら、いろいろなことが予測できるはずだったのに、協議せざるを得なくなった」と彼女は振り返る。

既に進化していたことは、ロジックの矛盾を示している。

すなわち、絶滅した種が今でも残っていたり、進化モデルと全く異なる方法で進化が進んだ可能性がある。

研究チームは台湾に自動カメラを配置し、現地での媒介動物を調査した。

大陸にいるくちばしの長いタイヨウチョウのような鳥の代わりに短いくちばしを持ついく種の鳥が花を訪れていたことがわかった。

それは大陸でも同じで、短いくちばしを持つ鳥が緑がかった黄色い花の花粉を運んでいた。

また、タイヨウチョウにしても、赤い長い花だけでなく、短い花にもくちばしを差し込んでいることがわかった。

つまり、短い花の由来は台湾にあるのではなく、大陸にあった。

進化が分化する理由は、タイヨウチョウが減少したのか、そのほかの動物の増加したのか、明確にはわからない。

研究を主導したフィールド博物館のリチャード・リーによれば、「単純な説明は当てはまらなかった。

元にした媒介者がまだいる中で、別の媒介者に代えて進化する理由は結局よくわからない」と述べた。

DNA解析から、少なくとも短い花が進化史の中で独立して分化したことは確実である。

だが、進化過程においてその媒介者が種の分化に果たす役割がどれほど大きいのかは識別できない。

分化が単に媒介者の変化によって引き起こされたものなのか、水の流れ、気候、地質的要因、花粉媒介者の出現などの要因によるものなのか、確定することは難しい。

ルーは、現在もなおリップスティック・バインや近縁種の研究を続けている。

「私たちは食物や衣服、住居、医薬品、文化的な慣習、装飾、さらには精神的健康など、多くの面で植物に依存している」とケイは電子メールで述べている。

「多様性について理解を深めることには基本的な価値がある。

私たちが地球をこれほどの速さと規模で変容させている現状では、なおさらのことである。