米国ノースカロライナ州ローリーのノースカロライナ自然科学博物館に所蔵されている「決闘する恐竜」と呼ばれる伝説的な化石群は、先史時代の激しい闘争の末、互いに絡み合ったまま化石化したと考えられる二体の恐竜の骨格を含んでいる。
전설적인 화석인 ‘듀얼 다이노소어즈’라고 불리는 이 표본은 미국 노스캐롤라이나주 롤리의 노스캐롤라이나 자연과학박물관에 소장되어 있으며, 선사시대의 치열한 싸움 끝에 서로 얽힌 채 화석이 되었다고 여겨지는 두 마리 공룡의 골격이 포함되어 있습니다.
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지금까지 고생물학자들은 이것이 세계적으로 유명한 두 종의 공룡, 트리케라톱스와 티라노사우루스 렉스의 치열한 대결을 기록한 증거라고 생각하고 있습니다.
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하지만, 지난 5년간의 상세한 연구 결과는 이 전통적인 인식을 크게 수정하지 않을 수 없게 되었습니다.
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최신 조사에 따르면, 이 화석군에 포함된 소형 공룡은 티라노사우루스 렉스의 유체가 아니라, 오랫동안 논의되어 온 또 다른 종인 나노티라누스 랑켄시스의 성체일 가능성이 높다.
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뼈의 미세 구조로부터, 이 개체는 이미 성체임이 나타나고 있습니다.
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이로 인해, 이전에는 티라노사우루스 렉스의 어린 개체로 오인되었던 많은 화석들을 재평가하는 것이 불가피하다는 점이 시사되고 있습니다.
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나노티라누스는 티라노사우루스 렉스와 외형이 비슷하지만, 전체 길이가 약 5.5미터로 훨씬 작고, 긴 다리와 강한 팔을 가지고 있어 민첩한 포식자였던 것으로 여겨집니다.
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한편, 티라노사우루스 렉스는 전체 길이가 12.8미터에 달하며, 강력한 턱 힘으로 대형 먹잇감을 사냥했으나 움직임은 느렸다.
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주목할 만한 점은, 나노티라누스의 앞다리가 성체 티라노사우루스 렉스보다 더 크며, 뼈는 성장 과정에서 축소되지 않기 때문에, 이 사실은 양자가 서로 다른 종이라는 견해를 더욱 강화하고 있습니다.
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노스캐롤라이나 주립대학교의 잔노 준교수는 지난 30년 동안 나노티라누스에 관한 데이터가 잘못 티라노사우루스 렉스의 생물학적 연구에 혼입되어 왔음을 지적하며, 이번 발견이 지금까지의 지식을 재검증할 필요가 있음을 언급하고 있습니다.
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2006년에 미국 몬태나주의 헬크리크 층에서 발견된 듀얼다이노사우루스 화석은 약 6550만 년 전의 것입니다.
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나노티라누스 란센시스는 1940년대에 같은 지층에서 발굴된 표본을 바탕으로 처음으로 기재되었으나, 이후 이 소형 티라노사우루스류가 티라노사우루스 렉스의 어린 개체라는 견해가 일반적으로 받아들여지게 되었습니다.
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독립된 종의 존재를 지지하는 의견은 점차 줄어들었지만, 과학적 논의는 여전히 계속되고 있습니다.
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새로운 연구에서 200개 이상의 티라노사우루스과 화석을 비교한 결과, 티라노사우루스 렉스의 어린 개체 화석은 지금까지 생각했던 것만큼 흔하지 않을 수 있다는 것이 밝혀졌습니다.
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이 발견은 서로 다른 포식동물들이 백악기 말기의 생태계에 어떻게 관여하고 있었는지에 대한 새로운 의문을 제기하고 있습니다.
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오하이오대학교의 위트머 교수는 연구 결과가 분류에 관한 논쟁을 해결할 뿐만 아니라, 지난 수십 년간의 관련 연구와 논문을 근본적으로 재검토할 필요가 있다고 지적하고 있습니다.
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에든버러 대학의 불사트 교수도 티라노사우루스류의 분류와 진화를 재평가할 필요성을 강조했습니다.
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불사트 교수는 모든 소형 티라노사우루스가 나노티라누스라고 단정하는 데에는 신중하지만, 성체또는 거의 성체에 가까운 나노티라누스와 티라노사우루스 렉스의 유체를 구분하는 것이 앞으로의 고생물학 연구에서 점점 더 중요한 과제가 될 것이라고 생각하고 있다.
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현재 듀얼하는 공룡의 화석 일부는 아직 암석 속에 있으며, 왜 두 마리가 얽힌 자세로 화석화되었는지 그 이유는 아직 밝혀지지 않았습니다.
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