6万年前に遡る毒矢の証拠
考古学者らは、約6万年前の南アフリカにおいて狩猟採集民が用いていた石器時代の矢じりから、植物由来の毒物の痕跡を検出した。この発見は、現時点で確認されている中で最古の毒矢の証拠であり、洗練された狩猟戦略が従来の推定よりも数千年早く発展していたことを明らかにするものである。
7日に科学誌『サイエンス・アドバンシズ』に発表された論文によれば、毒矢は獲物を即座に仕留めるものではなく、むしろ動物を弱らせ、狩猟者が追跡や捕獲に要する労力を大幅に軽減する役割を果たしていたという。
検出された2種類のアルカロイドは、現地で「毒球根」として知られるギフボル（ボーフォネ・ディスティカ）に由来している。現代においてもこの植物は伝統的な狩猟で利用されている。1985年に南アフリカ・クワズール・ナタール州のウムラトゥザナ・ロック・シェルターで発掘された石英製の矢じりには、これらのアルカロイドの残留が確認された。狩猟採集民は、食用とする動物を仕留める際、矢じりを毒に浸すことで、その効果を最大限に活用していたと推察される。
後期更新世における毒矢の存在は、当時の人類がどの植物が有効か、また毒が作用するまでの時間を把握していたことを示しており、因果関係の理解や結果を予測する高度な認知能力を有していたことを裏付けている。
筆頭著者であるストックホルム大学考古学研究所のイサクション教授は、「毒の効果が数時間後に動物を弱らせることを理解するには、複雑な思考や文化的知識が不可欠であった」と述べている。
このような毒矢の利用は、我々の祖先が植物の化学的性質を理解し、薬や毒物の開発に応用していたことの一例に過ぎない。狩猟者はギフボルの球根に矢を刺す、あるいは球根を切断し毒を採取して矢じりに塗布したと考えられる。
また、毒は加熱や日光照射によって濃縮されていた可能性も指摘されている。
毒の作用機序は多岐にわたり、筋肉組織を破壊するミオトキシンや神経系を攻撃する神経毒などが含まれる。狩猟採集民は、ミオトキシンに汚染された動物の部位を避けて食用とし、神経毒については調理による中和や体内拡散後の毒性低減を理解していた可能性がある。「一部の毒素は血流に入ることで危険となるが、摂取自体は無害な場合もある。また、他の毒素は加熱により分解されるため、調理によって無毒化されることもある」とイサクション氏は指摘する。
化学分析の結果、10個の石英矢じりのうち5個からブパンドリンおよびエピブファニシンというアルカロイドが検出された。
これらの化合物は水に溶けにくい性質を持ち、数千年にわたり残留していたと考えられる。ギフボル由来の毒素は、少量でも齧歯類に対して20～30分以内に致死的な効果を持ち、人間においては吐き気や呼吸麻痺、肺浮腫、脈拍低下などの症状を引き起こす可能性がある。
比較のため、著者らは250年前に南アフリカで採取され、スウェーデンに持ち込まれた矢じり4本も分析した。
その結果、同様の毒性アルカロイドが含まれていることが判明し、伝統的な狩猟においてこの毒が長期間利用されてきた歴史を裏付けている。
ウムラトゥザナの矢じりに毒の残留物が発見される以前、狩猟道具に毒が付着していた最古の直接的証拠は、約4431～4000年前のエジプトの墓および約6700年前の南アフリカ・クルーガー洞窟で出土した骨製の矢であった。さらに、クワズール・ナタール州のボーダー洞窟では、2万4000年前の塗布器や3万5000年前の蜜蝋の塊など、毒の塗布や接着に関係する道具の存在も確認されている。
仏国立科学研究センターおよびトゥールーズ・ポール・サバティエ大学のスリマック考古学者は、本研究が弓矢の技術が後世に発明されたものではなく、少なくとも8万年前のアフリカおよびアジアに起源を持つ複雑な技術であったという見解を強固にすると評価している。
その上で、ホモ・サピエンスと他のヒト族との間に存在した認知的差異を明らかにするものでもあると述べている。
イサクション氏らは今後、南アフリカの他の遺跡における調査を進め、毒矢の使用がどれほど広範かつ普及していたのかを明らかにしたいとしている。
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