都市部に生息するアライグマにおいて、家畜化の初期段階を示唆する身体的変化が観察されたという研究結果が、米国の生物学者らによって発表された。
미국의 생물학자에 의해 발표된 연구 결과에 따르면, 도시 지역에 서식하는 너구리에서 가축화의 초기 단계를 시사하는 신체적 변화가 관찰되었다.
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특히, 반려동물이나 가축에서 자주 볼 수 있는 짧은 주둥이라는 특징이, 도시 지역의 너구리에서 점점 더 뚜렷해지고 있습니다.
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아칸소 대학교 리틀록 캠퍼스의 레스 준교수는 대학 캠퍼스에서 우연히 너구리를 만난 것을 계기로, 도시와 농촌 지역 너구리의 형태 차이에 주목하기 시작했다.
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레스 씨에 따르면, 도시 지역의 너구리가 가축화 과정에 들어가고 있다는 가설이 제기되고 있다.
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이 아이디어는 과거에 쓰레기가 가축화의 원동력이 되었던 사례에도 근거하고 있습니다.
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예를 들어, 늑대는 3만 년 전부터 인간 주위에서 먹이를 찾기 시작했고, 쓰레기나 남은 음식을 주워 먹으면서 수천 년에 걸쳐 점차 가축화되었습니다.
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레쉬 씨는 인간의 존재는 항상 쓰레기와 연결되어 있으며, 동물들은 그것을 이용함으로써 인간과 공존하도록 적응해 왔다고 말합니다.
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도시의 너구리가 점차 짧은 주둥이와 같은 가축화의 징후를 보이고 있는지 확인하기 위해, 레쉬 씨의 연구팀은 시민 과학자들이 올린 약 19,000장의 너구리 사진을 분석했습니다.
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결과는 도시 지역 너구리의 주둥이가 농촌 지역 너구리보다 3.6% 더 짧다는 것을 보여줍니다.
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이 차이는 그다지 크지 않지만, 가축화의 초기 단계에서 뚜렷한 징후로 여겨지고 있습니다.
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19세기부터 관찰되어 온 다윈 진화론의 아버지가 명명한 ‘가축화 증후군’이라 불리는 일련의 특징――짧은 주둥이, 작은 이, 늘어진 귀, 말린 꼬리, 흰 털의 반점――이 존재한다.
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2014년의 한 기사에 따르면, 온순한 개체를 선택하는 과정이 배아 발생에 영향을 미쳐 신경능선세포와 색소세포의 감소를 가져왔다.
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레스 씨는 분석합니다. 온화한 성격을 선택적으로 번식시키는 것이 이러한 세포에 변화를 일으켜, 가축화 증후군의 특징이 나타나는 원인이 될 수 있습니다.
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그러나 노스캐롤라이나주립대학교의 그로스만 조교수는 주둥이가 짧아지는 것이 반드시 가축화를 의미하는 것은 아니며, 다른 요인에 의한 가능성도 있다고 지적하고 있습니다.
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또한, 너구리는 다른 가축화된 동물들과는 달리, 특유의 사회 구조를 가지고 있지 않습니다.
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예를 들어, 늑대, 양, 소는 명확한 사회적 서열이 있지만, 너구리는 반드시 무리 지어 생활하는 것은 아닙니다.
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그럼에도 불구하고, Lesh씨는 가축화 과정의 형태가 매우 유연하며, 들고양이나 늑대처럼 사회 구조가 다른 종이라도 가축화 방향으로 진화할 가능성이 있다고 생각합니다.
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앞으로 연구팀은 대학에 보관되어 있는 너구리 두개골 컬렉션을 계속 분석하고, 도시와 농촌에 서식하는 너구리의 행동을 비교하여 추가적인 검증을 진행할 예정입니다.
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하지만 현재로서는 가축화 과정이 실제로 진행되고 있다고 확신을 가지고 단언하기는 여전히 어렵고, 비록 앞으로 수천 년 동안 처진 귀나 흰 반점, 말린 꼬리와 같은 특징이 나타날 가능성이 있다 하더라도, 현대의 과학자들은 그 전 과정을 직접 목격할 수는 없을 것이다.
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레스 씨는 이 진화의 이야기의 시작을 직접 목격하고 그것을 기록할 수 있었던 것은 매우 큰 의미가 있었습니다라고 말했습니다.
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