乳児期にゅうじきのピーナツ摂取せっしゅ回避かいひ指針ししんの転換てんかん――長年ながねんの誤解ごかいを覆くつがえした科学的かがくてき検証けんしょうの軌跡きせき

알레르기 전문의인 기디언 럭 박사는 의학 강의를 시작할 때 땅콩 알레르기 환자를 치료해 본 의사는 얼마나 있습니까?라는 질문을 자주 합니다.

실제로 미국에서는 2% 이상의 아이들이 땅콩 알레르기가 있으며, 락 씨가 이전에 근무했던 영국에서도 유사한 발생률이 보고되고 있습니다.

하지만 약 25년 전, 그가 이스라엘에서 강의를 했을 때, 참가자 약 200명 중 손을 든 사람은 겨우 두세 명뿐이었습니다.

이 사실은 영국과 이스라엘의 유대인 어린이들 사이에서 알레르기 발병률에 큰 차이가 있음을 보여줍니다.

이 현상을 해명하기 위해, 락 씨와 그의 협력자들은 15년에 걸친 조사를 실시했습니다.

결과는 이전에 크게 증가하고 있던 미국에서의 땅콩 알레르기 발병률이 어느 시점부터 크게 감소했다는 것을 보여줍니다.

그들은 유아에게 땅콩을 주지 말아야 한다는 지도―부모나 소아과 의사, 그리고 한때는 럭 씨 자신도 믿고 있었던―가, 실제로는 알레르기 발생률을 높이는 한 요인이 되고 있다는 것을 발견했다.

락 씨는 우리는 아이들을 지키려고 했던 것이 오히려 문제를 일으키고 말았습니다라고 말했다.

이스라엘에서는 아이들이 처음 배우는 단어가 엄마, 아빠, 그리고 밤바라는 농담이 있습니다.

밤바는 이스라엘의 아기들이 생후 4~6개월경부터 자주 먹는 땅콩 스낵입니다.

밤바에는 땅콩 단백질이 많이 포함되어 있으며, 이러한 식습관이 이스라엘 어린이들을 알레르기로부터 보호하고 있다고 여겨집니다.

락 씨의 연구팀은 유전적 요인을 배제하기 위해 이스라엘과 런던영국에 거주하는 약 5,000명의 유대인 어린이들 사이에서 땅콩 알레르기 발병률을 비교했습니다.

결과는 영국의 발병률이 이스라엘보다 10배 높다는 것을 보여줍니다. 영국에서는 약 2%이지만, 이스라엘에서는 거의 0입니다.

또한, 영국에서는 1세 미만의 아이가 일주일에 먹는 평균 땅콩의 양이 0그램이지만, 이스라엘에서는 약 2그램으로, 이는 밤바 10봉지에 해당합니다.

이전에는 영아에게 땅콩을 주는 것은 위험하고 윤리적이지 않다고 여겨졌지만, 연구 결과는 그 반대임을 보여주고 있습니다.

2008년에 발표된 연구에 따르면, 유아기에 땅콩을 조기에 섭취하게 하는 것은 알레르기 발병률을 크게 감소시키는 것과 강하게 연관되어 있음이 나타났습니다.

하지만 단순한 관련성뿐만 아니라 인과관계를 특정할 필요가 있습니다.

그래서 럭 씨와 그의 공동 연구자들은 중증 습진이나 달걀 알레르기가 있는 고위험 신생아 640명을 무작위로 두 그룹으로 나누었습니다. 한 그룹은 4~11개월령부터 땅콩이 포함된 음식을 먹기 시작했고, 다른 그룹은 5세까지 섭취를 삼갔습니다.

5년간의 추적 조사 결과, 땅콩을 먹지 않은 그룹의 13.7%가 알레르기를 발병한 반면, 일찍 먹은 그룹에서는 단 1.9%에 불과했습니다.

알레르기 징후가 이미 있는 아이의 경우에도, 이 비율은 먹지 않는 경우가 35.3%, 먹는 경우가 10.6%였습니다.

이 LEAP 연구의 결과는 2015년에 유명한 의학 저널에 발표되어 의료계에 충격을 주었습니다.

하지만 이러한 새로운 발견들이 곧바로 의료나 사회의 실천에 받아들여진 것은 아니었습니다.

2000년, 미국 소아과학회는 확실한 증거는 없지만 3세까지는 아이에게 땅콩을 주는 것을 피하라고 권고했습니다.

락 씨도 한때는 이 지시에 따랐지만, 이제는 그것이 잘못된 조언이었다고 인정하고 있습니다.

그 후, 2008년에 이 가이드라인은 일부 철회되었지만, 여전히 아이들에게 조기 음식 섭취를 강하게 권장하지는 않습니다.

그러나 LEAP 연구가 발표된 후, 가이드라인은 2017년과 2021년에 더 적극적인 권고사항을 포함하도록 개정되었습니다.

최근 연구에 따르면, 미국에서 3세 미만 아동의 땅콩 알레르기 비율은 2015년 가이드라인 개정 이후 33% 감소했으며, 2017년 이후로는 43% 감소했습니다.

한때 가장 흔했던 땅콩 알레르기는 현재 달걀 알레르기에 이어 두 번째가 되었습니다.

필라델피아 소아병원의 연구자들은 가이드라인 개정으로 약 4만 명의 어린이가 땅콩 알레르기를 피할 수 있었다고 추정하고 있습니다.

현재 락 씨는 계속해서 연구를 진행하고 있으며, 영아기의 조기 아토피 피부염 치료가 식품 알레르기 예방으로 이어질 수 있는지에 초점을 맞추고 있습니다.

이전에는 식품 알레르기가 아토피 피부염을 유발한다고 생각되었으나, 최근에는 그 반대임이 점점 더 명확해지고 있습니다.

락 씨의 연구는 의학에서 당연하다고 여겨지는 것이 때때로 뒤집힐 수 있음을 보여주며, 과학적 검증의 중요성을 강조하는 대표적인 사례입니다.