今月、北半球においては、夜が更けて2〜3時間後に東の空を見上げると、他の星々を圧倒するほど鮮烈な輝きを放つ一点の光が観測される。
이번 달, 북반구에서는 자정이 지나 2~3시간 후에 동쪽 하늘을 올려다보면 다른 별들보다 유난히 밝게 빛나는 한 점의 빛을 볼 수 있습니다.
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그것은 목성입니다. 그리고 내년 1월 초에는 충이라고 불리는 목성이 가장 밝아지는 시기가 찾아오기 때문에, 목성이 나타나는 시각이 점점 빨라지고 있습니다.
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특히 이달 말에는 목성이 매우 두드러지게 보여, 예수 그리스도의 탄생 이야기에서 등장하는 베들레헴의 별에 비유될 정도입니다.
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현재 목성은 쌍둥이자리쌍자성에 위치해 있으며, 매우 밝은 -2.6등급의 빛을 내고 있습니다.
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거의 최대 밝기에 도달해 있으며, 밤하늘의 어떤 항성보다도 밝다.
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혼슈, 일본에서는 목성이 오후 7시 30분부터 8시경에 북동쪽 지평선에 나타난 후, 남동쪽 하늘로 점차 높이 떠오릅니다.
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오후 9시쯤, 그 밝은 빛은 누구의 눈에도 뚜렷하게 보이게 되었고, 근처에는 쌍둥이자리의 두 개의 밝은 별, 카스토르2등성와 폴룩스1등성도 빛나고 있습니다.
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예수 그리스도의 탄생 때 나타난 밝은 별에 관한 전설은 신약성서 마태복음 2장 1~12절에 기록되어 있으며, 동방의 세 명의 현자가 이 별에 이끌려 예수를 만나 황금, 유향, 몰약을 바쳤다고 전해집니다.
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이 기회에, 기독교를 믿는 나라들에서는 1월 6일에 공현절이 거행됩니다.
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그렇다면 왜 올해 크리스마스에 목성이 유난히 밝게 보이는 걸까요?
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그 이유는 목성의 밝기가 변하기 때문이 아니라, 지구가 태양 주위를 도는 속도가 목성보다 훨씬 더 빠르기 때문에 두 행성 간의 거리가 변하기 때문입니다.
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노섬브리아 대학교의 톰 스탈라드 교수행성 천문학 전공는 올해 12월 밤하늘에서 목성이 가장 밝게 보이는 것은 이 시기가 1년 중 지구에 가장 가까워지는 시기이기 때문입니다라고 설명하고 있습니다.
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목성과 같은 외행성은 충衝의 위치, 즉 지구를 사이에 두고 태양의 반대편에 있을 때 지구에 가장 가까워집니다. 이때 지구에서 보면 목성은 가장 밝게 빛납니다.
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다음 목성의 충은 2026년 1월 10일에 일어납니다.
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목성의 공전 주기는 약 12년으로 지구보다 훨씬 길기 때문에, 지구가 1년 동안 태양을 한 바퀴 도는 동안 목성은 궤도의 1/12만 이동합니다.
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스타라드 교수는 목성의 충, 즉 지구에 가장 가까워지는 시기는 약 13개월마다 한 번씩 일어나며, 그때마다 한 달씩 늦어집니다라고 말했습니다.
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거리가 멀어지면 빛이 분산되어 우리 눈에 도달하는 밝기가 감소하기 때문에, 목성이 지구에서 멀어질수록 더 어둡게 보이게 됩니다.
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그렇다면 베들레헴의 별은 목성이었을 가능성이 있습니까?
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목성의 13개월마다 한 번씩 오는 충의 주기와, 그 위치가 날마다 변한다는 사실을 고려하면, 천문학적으로 목성이 베들레헴의 별일 가능성은 거의 배제된다.
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스타라드 교수는 또한 올해 12월의 목성의 밝기는 베들레헴의 별이라고 불리는 현상과 일치하지 않는다고 지적하며, 당시의 천문학자들도 목성의 위치와 밝기를 잘 이해하고 있었기 때문에 밝기의 미세한 변화에는 놀라지 않았을 것이라고 말했습니다.
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크리스마스의 별에 관한 가설로는, 그것이 혜성이나 초신성의 갑작스러운 출현, 혹은 지구에서 볼 때 목성과 토성이 매우 가까워지는 대접근그레이트 컨정션 현상일 가능성이 있다는 여러 의견이 있습니다.
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기원전 7년에는 목성과 토성의 세 번의 합이 기록되어 있으며, 이 가설은 17세기에 천문학자 요하네스 케플러에 의해 제안되었습니다.
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또 다른 후보는 큰개자리에서 가장 밝은 별인 시리우스입니다.
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시리우스는 태양에서 8.6광년 떨어진 쌍성계로, 밤하늘에서 가장 밝은 별로 유명합니다.
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이번 달, 시리우스는 해가 진 후 약 4시간 뒤에 떠오르며, -1.4등급의 밝기로 오리온자리의 다른 별들을 능가하고 있습니다.
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시리우스의 푸르고 하얀 빛이 반짝여 보이는 것은, 그것이 지구에 가깝고 북반구의 중위도에서 볼 때 고도가 낮기 때문에 대기의 흔들림요동의 영향을 받기 쉽기 때문입니다.
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이처럼 크리스마스의 별이라고 불리는 현상에 대해서는 많은 천문학적 가설이 존재하지만, 아직까지 확실한 증거는 없습니다.
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하지만, 이달 밤하늘에서 유난히 빛나는 목성의 존재는 별들의 전설이 고대부터 사람들의 상상력을 자극하며, 현대에 이르기까지 우리의 마음을 계속 매료시키고 있음을 보여줍니다.
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