米国航空宇宙局（NASA）が運用するハッブル宇宙望遠鏡と、欧州宇宙機関（ESA）の木星氷衛星探査機「Juice（ジュース）」は、恒星間天体「3I/ATLAS」の詳細な観測に相次いで成功した。
미국 항공우주국NASA이 운용하는 허블 우주망원경과, 유럽우주국ESA의 목성의 얼음 위성 탐사선 Juice는 각각 항성간 천체 3I/ATLAS의 상세한 관측에 성공했습니다.
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3I/ATLAS는 올해 7월 태양계 밖에서 온 천체로 발견되어 천문학계에서 큰 주목을 받고 있습니다. 관측 사상 세 번째로 항성간 천체가 태양계를 통과하는 사례이기 때문에, 많은 탐사 미션이 이 천체에 할당되고 있습니다.
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지금까지 얻어진 관측 데이터는 천체의 궤도를 특정하는 데 중요한 정보를 제공할 뿐만 아니라, 10월에 태양에 접근했을 때 증발한 가스의 성분 분석을 통해 그 기원의 해명에도 기여하고 있습니다.
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허블 우주망원경은 7월에 발견된 직후 3I/ATLAS의 눈물방울과 같은 형태를 매우 상세하게 기록했으며, 11월 30일에는 이 천체가 지구에서 약 2억 8,600만 km 떨어진 위치에 있을 때 광시야 카메라를 사용해 더 높은 해상도의 사진을 촬영했습니다.
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목성과 그 얼음 위성들유로파, 가니메데, 칼리스토에서 생명 존재 가능성을 조사 중인 탐사선 주스는 3I/ATLAS 주변에서 흥미로운 움직임을 관측했다.
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Juice는 2031년 7월에 목성에 도착할 예정이지만, 11월 초에는 5개의 기기와 내비게이션 카메라NavCam를 사용하여 3I/ATLAS로부터 약 6,600만 킬로미터 떨어진 위치에서 관측을 실시했습니다.
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하지만, 긴 여행 도중 태양으로부터의 열을 피하기 위해 Juice는 메인 안테나를 실드로 사용하고 있기 때문에, 통신은 소형 안테나를 통해서만 제한적으로 이루어지고 있습니다.
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따라서 관측 데이터의 대부분은 2024년 2월까지 지구에 도착하지 않을 것으로 예상됩니다.
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하지만 운영팀은 NavCam이 촬영한 이미지의 일부, 전체의 1/4에 해당하는 부분을 사전에 다운로드하여 태양의 열로 인해 3I/ATLAS가 활발해지는 모습을 기록하는 데 성공했습니다.
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새로 공개된 이미지에서는 3I/ATLAS를 둘러싼 코마혜성의 머리 부분와 두 개의 꼬리가 뚜렷하게 확인된다.
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이 두 개의 꼬리는 전기가 흐르는 기체로 이루어진 플라즈마 꼬리와 먼지로 이루어진 더스트 꼬리로 구성되어 있습니다.
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이러한 이중 꼬리와 코마 구조는 태양계 기원의 혜성에서 자주 관찰되는 현상이기도 하며, 혜성이 태양에 가까워지면 암석, 가스, 먼지, 얼음 등의 성분이 증발하여 뒤쪽에 꼬리를 형성합니다.
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3I/ATLAS는 12월 19일에 지구에 가장 가까워지며, 약 2억 7천만 킬로미터의 거리가 되지만, 태양의 반대편에 위치해 있기 때문에 지구에 직접적인 영향은 없는 것으로 여겨집니다.
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이 천체는 앞으로 몇 달 동안 관측할 수 있지만, 그 후에는 태양계를 떠날 것으로 예상됩니다.
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나머지 데이터는 Juice에 의해 수집되어 2024년 2월 18일부터 20일 사이에 지구에 도달할 예정이며, 고해상도 광학 카메라로 촬영된 이미지와 혜성의 성분 및 입자에 관한 데이터도 포함되어 있습니다.
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이러한 정보에 근거하여, 3I/ATLAS의 기원과 물질적 특징에 대한 추가적인 이해가 기대되고 있습니다.
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