ハワイ諸島は、毎年冬季になると数千頭にも及ぶザトウクジラを迎え入れることで知られており、これらの哺乳類はアラスカから遥か彼方の島々へと長距離回遊を行う。
하와이 제도는 매년 겨울이 되면 수천 마리의 혹등고래가 찾아오는 것으로 유명합니다. 이 포유류들은 주로 번식과 새끼를 키우기 위해 알래스카에서 멀리 떨어진 섬들까지 긴 거리를 이동합니다.
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그들의 웅장한 여정은 현지인들뿐만 아니라 관광객들에게도 큰 매력으로 다가오고 있습니다.
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혹등고래에 접근하는 방법에는 여러 가지가 있으며, 고래 관찰 투어에 참가하여 가까이에서 관찰하거나, 전망대나 해안 공원에서 브리칭점프하는 행동을 관찰할 수도 있습니다.
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이러한 행동을 직접 목격하는 것은 매우 감동적이지만, 그 이면에 있는 생태학을 이해함으로써 경험의 질이 더욱 높아집니다.
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먼저, 혹등고래는 지구상에서 포유류 중 가장 긴 이동 거리를 가진 것으로 두드러지며, 거의 쉬지 않고 몇 주에 걸쳐 알래스카에서 하와이까지 약 4800킬로미터를 헤엄쳐 갑니다.
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이 험난한 여정 동안, 그들은 거의 식사를 하지 않고 여름에 비축한 지방을 에너지원으로 사용합니다.
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연구자들에 따르면, 그들은 하루에 평균 80~110킬로미터를 이동합니다.
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이동 시기는 하와이의 따뜻한 바다에서의 번식과 밀접한 관련이 있으며, 어미 고래는 얕은 바다에서 새끼를 낳고 포식자로부터 새끼를 보호하는 동시에, 봄에 북쪽으로 돌아가기 전에 필요한 생존 기술을 가르칩니다.
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혹등고래의 임신 기간은 약 1년이며, 보통 2~3년마다 출산합니다. 이는 번식과 회복의 주기가 능숙하게 조절되어 있음을 보여줍니다.
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고래의 행동 중에서도 수면 위로 점프하는브리칭 행동은 특히 장관이며, 과학적으로는 다른 개체와의 의사소통, 기생충 제거, 단순한 놀이 등 다양한 목적이 있는 것으로 알려져 있습니다.
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거대한 체중이 25~40톤이나 되는 생물이 수면 위로 뛰어올라 커다란 물기둥을 만들어내는 광경은 관찰자에게 강한 인상을 남깁니다.
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또한, 수컷 혹등고래의 노래는 최대 20분 동안 이어질 수 있으며, 번식이나 사회적 의사소통에서 중요한 역할을 하고 있습니다.
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각 개체군은 각각 고유한 멜로디를 가지고 있으며, 시간이 지남에 따라 변화하는 것이 이 종의 특징입니다.
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많은 관광선은 관광객들이 이 음악을 들을 수 있도록 수중 마이크를 설치하고 있습니다.
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기타 수면 위 행동에는 꼬리지느러미를 치는 것, 가슴지느러미를 치는 것, 또는 스파이호핑주위를 관찰하기 위해 머리를 수면 위로 내미는 행동 등이 포함됩니다.
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이러한 행동들은 호기심, 공격성, 장난기 등 다양한 감정을 나타내는 것으로 여겨지며, 현재도 과학자들에 의해 연구가 계속되고 있습니다.
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한때 혹등고래는 남획으로 인해 멸종 위기에 처했지만, 해양포유류보호법과 기타 규제 덕분에 하와이 근해의 개체 수는 크게 회복되었습니다.
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현재 매년 1만 마리 이상의 고래가 하와이에 찾아오고 있으며, 보호 활동의 뚜렷한 성과가 나타나고 있습니다.
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혹등고래는 길고 굽은 가슴지느러미와 머리의 감각 결절 등 독특한 진화적 특징도 가지고 있습니다.
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가슴지느러미는 몸길이의 3분의 1에 달할 정도로 크며, 이 지느러미는 그들이 유연하게 이동하거나 소통하는 데 도움이 됩니다.
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머리의 혹은 물의 흐름을 감지하여 사냥이나 위치 파악을 돕습니다.
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개체 식별에 대해서는 혹등고래 각각이 독특한 꼬리지느러미 무늬를 가지고 있어, 연구자들은 이를 이용해 개체 추적, 이동 경로, 가족 관계를 파악하고 있습니다.
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그 결과, 최대 50년에 이르는 그들의 생애에서의 사회적 및 생태적 구조가 점차 드러나기 시작했다.
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또한 혹등고래는 저주파 음파를 사용하여 동료와 몇 마일이나 떨어진 거리에서도 의사소통을 할 수 있습니다.
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이러한 음성 신호는 교미, 사회적 조정, 그리고 이동 시 연락 유지에 역할을 하고 있습니다.
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마우이섬의 아우아우 해협은 혹등고래의 밀도가 가장 높기로 유명합니다.
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이 평온한 해역은 번식에 매우 이상적이며, 세계 최고의 고래 관찰 명소 중 하나입니다.
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하지만 겨울이 되면 하와이의 모든 섬에서 고래를 관찰할 수 있습니다.
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마지막으로, 버블넷 피딩이라고 불리는 협동적 포식 행동이 일부 개체에서 관찰되었습니다.
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이것은 복잡한 전략으로, 많은 고래들이 거품을 사용하여 작은 물고기들을 모으고 함께 사냥을 합니다. 이 행동은 주로 알래스카에서 기록되었지만, 최근 연구에서는 하와이에 머무르는 동안 고래가 먹이를 찾는 사례도 발견되었습니다.
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